Los «tardiguardianes de la galaxia» revelan peligros del suelo marciano para la colonización

Los microscópicos tardígrados, famosos por sobrevivir al vacío del espacio, están proporcionando información crucial sobre cómo los humanos podrían adaptarse a los recursos extraterrestres.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Según una investigación coliderada por la profesora Corien Bakermans, de Penn State Altoona, estos seres podrían ser rebautizados como los «tardiguardianes de la galaxia» por su rol en la protección planetaria.

El estudio, publicado en el International Journal of Astrobiology, analizó la actividad de estos «osos de agua» al ser expuestos a simuladores de regolito marciano (el polvo y roca que cubre la superficie del planeta). Los resultados fueron reveladores: la salud de los microorganismos se vio seriamente afectada por la composición química del suelo.

«Cuando pensamos en enviar personas a entornos fuera de la Tierra, debemos entender dos cosas: cómo afectará el entorno a las personas y cómo afectará la gente al entorno», explica Bakermans. «Buscamos un recurso potencial para cultivar plantas, pero también analizamos si existen condiciones dañinas inherentes al regolito que ayuden a proteger contra la contaminación terrestre».

Los tardígrados, un tipo de animal microscópico, pueden revelar información sobre cómo interactúa la vida con depósitos minerales marcianos simulados. Las tres imágenes superiores muestran tardígrados activos en un entorno terrestre típico de arena de playa. Las cuatro imágenes inferiores muestran tardígrados activos tras pasar un tiempo en suelos marcianos simulados, con flechas que señalan algunas interacciones minerales. Crédito: Corien Bakermans/Penn State.

Durante los experimentos, los científicos utilizaron dos tipos de simuladores basados en muestras del rover Curiosity. En uno de ellos, denominado MGS-1, la actividad de los osos de agua se redujo drásticamente en solo dos días. «Nos sorprendió lo dañino que resultó el MGS-1. Teorizamos que podría haber algo específico en el simulador que pudiera eliminarse mediante el lavado», señala la investigadora.

Efectivamente, al enjuagar el suelo con agua antes de introducir a los ejemplares, el impacto negativo casi desapareció. Esto sugiere que el regolito contiene sustancias tóxicas solubles, posiblemente sales, que actúan como un mecanismo de defensa natural contra invasores biológicos de la Tierra.

Este hallazgo presenta una dualidad para las futuras misiones: por un lado, el suelo marciano podría ayudar a la «protección planetaria» al eliminar contaminantes que los humanos suelten por accidente. Por otro lado, esto significa que los colonos no podrían usar el suelo directamente para cultivar alimentos sin un proceso previo de limpieza.

«Sabemos mucho sobre bacterias y hongos en regolito simulado, pero muy poco sobre cómo impactan a los animales, incluso a los microscópicos», afirma Bakermans.

Aunque el agua es un recurso escaso en el espacio, entender que el componente dañino puede lavarse es un paso fundamental para establecer comunidades saludables en otros mundos.

Fuente: PSU. Edición: MP.