La Tierra está cambiando de forma: se está volviendo más redonda y más chata al mismo tiempo

Nuestro planeta nunca ha sido una esfera perfecta como una bola de billar. Al girar sobre su propio eje, la fuerza del movimiento hace que la masa terrestre se abulte en el centro y se comprima un poco en los extremos. Sin embargo, una reciente investigación ha sacado a la luz una paradójica realidad: la Tierra está cambiando de silueta y, según cómo se mida, se está volviendo más redonda y más aplastada al mismo tiempo.

Crédito: Artemis II/NASA.

El estudio, liderado por el geólogo Christopher Kotsakis de la Universidad Aristóteles de Salónica, en Grecia, revela además que esta transformación se está acelerando. En menos de dos décadas, la velocidad a la que se elevan las regiones polares prácticamente se ha duplicado, y el motor principal detrás de este fenómeno es el acelerado derretimiento del hielo en los extremos del mundo.

El rebote de la roca

Aunque tendemos a pensar que el suelo que pisamos es rígido e inamovible, la corteza de la Tierra reacciona de forma dinámica a los cambios de peso. Para entenderlo de manera sencilla, funciona de forma parecida a un colchón de espuma viscoelástica: si colocas un objeto muy pesado encima, la espuma se hunde; cuando retiras ese peso, la superficie tarda un tiempo en recuperar su forma y volver a subir.

Eso mismo ocurre con la superficie terrestre. Durante la última Era de Hielo, gigantescas capas congeladas aplastaron los polos. Aunque gran parte de ese hielo desapareció hace unos 11.000 años, el suelo rocoso aún sigue rebotando hacia arriba muy lentamente. A este proceso histórico se le suma hoy un impacto directo y actual: la rápida pérdida de masa helada en Groenlandia y la Antártida, que está liberando de peso a la corteza a un ritmo acelerado.

Para medir estos cambios imperceptibles a simple vista, el equipo griego analizó los registros de una red global de satélites entre 1997 y 2015. De esta manera, descubrió que a finales de los años noventa los polos se elevaban medio milímetro al año, pero para 2015 esa cifra ya alcanzaba un milímetro anual, mientras que la franja del ecuador se hundía progresivamente.

En el trabajo publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Solid Earth, Kotsakis señala: «Nuestros resultados indican una aceleración del elevamiento polar acompañada de una tasa de hundimiento ecuatorial que aumenta en una proporción similar. Esto significa que la forma general de la Tierra sólida se está volviendo ligeramente menos achatada».

Cuando el agua cambia las reglas del juego

Aquí es donde aparece la gran contradicción. Si el cuerpo de roca sólida del planeta se está estirando en los polos y volviéndose más redondo, ¿por qué las mediciones gravitacionales dicen que la Tierra está cada vez más chata? La clave está en diferenciar el armazón de roca sólida de la redistribución del agua líquida.

Cuando el hielo acumulado en los polos se derrite, la corteza rocosa que estaba debajo queda libre de esa enorme carga y sube progresivamente. Sin embargo, toda esa agua liberada no desaparece: fluye hacia los océanos y termina acumulándose en la zona central del planeta, concentrando un peso colosal alrededor del ecuador.

La gravedad no distingue entre roca o agua; simplemente responde a la concentración total de masa. Por eso se producen dos fenómenos opuestos en paralelo: mientras la estructura rocosa del planeta recupera altura y se vuelve más esférica, el enorme volumen de agua que migró al ecuador deforma el campo gravitatorio terrestre —lo que los científicos llaman el «geoide»—, haciendo que la Tierra gravitacional se vea más ensanchada en el centro.

«Aunque este comportamiento puede parecer contradictorio cuando se considera junto con la disminución simultánea del achatamiento de la Tierra sólida, ambos efectos son físicamente compatibles», aclara Kotsakis.

El hallazgo demuestra la profunda conexión que existe entre la superficie sólida y los fluidos del planeta. Al cruzar los datos de la corteza rocosa con los del agua en movimiento, la ciencia ha logrado resolver un rompecabezas que revela cómo el derretimiento de los polos está alterando, literalmente, la anatomía de nuestro planeta.

Edición: JGR/SciAl. Edición: MP.