La sonda Juice revela su primera imagen de actividad del objeto interestelar 3I/ATLAS

Mientras que para los observatorios situados en la Tierra el cometa interestelar 3I/ATLAS permanecía oculto tras el resplandor del Sol después de alcanzar su perihelio el pasado 29 de octubre de 2025, en el espacio profundo la historia era muy diferente. La sonda Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea (ESA), aprovechando su posición privilegiada, ha logrado interceptar visualmente al objeto, confirmando actividad en su superficie.

Crédito: ESA/Juice/NavCam.

Apenas una semana después del paso del cometa por su punto más cercano al Sol (a 202.9 millones de kilómetros), la trayectoria de 3I/ATLAS se cruzó con la de la sonda Juice. Aprovechando este encuentro fortuito, la nave utilizó cinco de sus instrumentos científicos para estudiar la composición y la forma de la columna de gas y polvo que rodea al objeto.

Además de los datos científicos, Juice empleó su Cámara de Navegación (NavCam) —originalmente diseñada para guiar a la nave entre las lunas heladas de Júpiter— para tomar fotografías directas. La ESA ha publicado hoy una imagen preliminar, procesada tras descargar una cuarta parte de una única toma de la NavCam.

«La fotografía, capturada el 2 de noviembre de 2025 durante la primera ronda de observación, muestra un halo brillante de gas y polvo (coma) rodeando a 3I/ATLAS, con indicios visibles de la formación de dos colas. Esta imagen fue tomada apenas dos días antes de la máxima aproximación entre la sonda y el cometa, que ocurrió el 4 de noviembre a una distancia de unos 66 millones de kilómetros», precisó el astrofísico de Harvard Avi Loeb en reacción a la nueva captura.

El desafío de la transmisión de datos

A pesar del éxito de las observaciones, la comunidad científica tendrá que esperar para ver el panorama completo. La transmisión de la totalidad de los datos se ha pospuesto hasta febrero de 2026.

Crédito: ESA/Juice/NavCam.

«Esto se debe a una maniobra de protección térmica: actualmente, Juice está utilizando su antena principal de alta ganancia como escudo térmico para protegerse de la radiación solar. Como consecuencia, la comunicación con la Tierra depende de su antena de media ganancia, que posee una tasa de transferencia de datos mucho menor», explicó Loeb.

Un tesoro científico en camino

De acuerdo al comunicado de la ESA, el paquete de datos completo, programado para liberarse entre el 18 y el 20 de febrero de 2026, promete ser revolucionario. Incluirá:

• Imágenes de alta resolución de la cámara óptica JANUS.
• Datos de espectrometría de los instrumentos MAJIS y UVS.
• Análisis de composición del instrumento SWI.
• Datos de partículas del instrumento PEP.

Una carrera de velocidad cósmica

La llegada de estos datos coincidirá casi exactamente con el paso del cometa 3I/ATLAS cerca de Júpiter, previsto para el 16 de marzo de 2026.

«Este evento resalta una comparación asombrosa de velocidad: mientras que el cometa interestelar alcanzará el gigante gaseoso en marzo de 2026, la sonda Juice —que se encontró con el cometa en noviembre de 2025— no llegará a la vecindad de Júpiter hasta julio de 2031. Semejante contraste ilustra la inmensa velocidad a la que viajan estos visitantes interestelares en comparación con la tecnología espacial humana actual», concluyó el astrofísico de Harvard.

Por MysteryPlanet.com.ar.