La NASA revela las primeras imágenes de SPARCS: el pequeño satélite que busca mundos habitables

El equipo del Satélite de Investigación de la Actividad Estrella-Planeta (SPARCS, por sus siglas en inglés) presentó las primeras imágenes captadas por esta nave, confirmando que sus instrumentos están listos para estudiar los rincones más comunes de nuestra galaxia.

Interpretación artística del CubeSat SPARCS en la órbita terrestre. Crédito: ASU.

Este pequeño explorador, del tamaño aproximado de una caja de cereales —técnicamente, un CubeSat—, tiene una misión monumental: observar la vida energética de las estrellas de baja masa. Su propósito final es resolver uno de los grandes enigmas de la astronomía: determinar cuáles de los mundos que orbitan estos astros poseen las condiciones necesarias para ser considerados habitables.

Para alcanzar esa ambiciosa meta, el equipo necesitaba primero una prueba de fuego: las imágenes de «primera luz». Estos registros demuestran que el telescopio y sus detectores funcionan con total precisión en el vacío del espacio. Tras su lanzamiento el 11 de enero y el exitoso procesamiento de datos recibido el 6 de febrero, los científicos confirmaron que la misión ya puede pasar a su fase operativa completa.

Este hito técnico representa el inicio real de la investigación científica, algo que el equipo ha recibido con entusiasmo.

Este par de imágenes muestra estrellas observadas el 6 de febrero de 2026 por el telescopio espacial SPARCS, simultáneamente en el ultravioleta cercano (izquierda) y en el ultravioleta lejano (derecha). El hecho de que una estrella se observe en el ultravioleta lejano mientras que varias se observan en el ultravioleta cercano ofrece información sobre las temperaturas de estas estrellas; aquella visible en ambos colores es la más caliente. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU.

«Ver las primeras imágenes ultravioletas de SPARCS desde la órbita es increíblemente emocionante. Nos indican que la nave espacial, el telescopio y los detectores están funcionando tal como se probaron en tierra», afirmó Evgenya Shkolnik, investigadora principal de la misión y profesora de la Universidad Estatal de Arizona.

Con la tecnología validada, el enfoque del satélite se dirigirá ahora hacia estrellas que poseen entre el 30 % y el 70 % de la masa del Sol. Aunque estos astros son más pequeños y fríos en comparación con nuestra estrella, resultan ser los más frecuentes en la Vía Láctea. De hecho, se estima que albergan la mayoría de los 50.000 millones de planetas terrestres que existen en las zonas habitables de nuestra galaxia.

De tu móvil al espacio

A diferencia de otros telescopios, el SPARCS destaca por ser el primero diseñado para monitorear de forma continua la radiación ultravioleta, tanto cercana como lejana, de estos astros. A lo largo de su misión de un año, el satélite centrará su mirada en unas 20 estrellas de baja masa para analizar cómo sus frecuentes llamaradas impactan las atmósferas de los mundos que las rodean.

Este ambicioso seguimiento es posible gracias a una arquitectura técnica que representa un auténtico salto cuántico para la astronomía moderna. El Laboratorio de Microdispositivos del JPL ha desarrollado detectores y filtros integrados que permiten una sensibilidad sin precedentes, todo dentro de un formato sumamente reducido basado en componentes cotidianos llevados al límite de la física.

Investigadora principal, Evgenya Shkolnik, e ingeniero mecánico, Nathaniel Struebel. Crédito: S. Filme.

«Tomamos detectores basados en silicio, la misma tecnología que hay en la cámara de tu teléfono móvil, y creamos un generador de imágenes ultravioletas de alta sensibilidad», explicó Shouleh Nikzad, desarrolladora principal de la cámara SPARCam en el JPL. «Es un enorme paso adelante para realizar gran ciencia en paquetes pequeños».

Más allá de sus hallazgos inmediatos, el éxito de SPARCS trasciende esta misión particular. Los resultados no solo proporcionarán datos críticos sobre exoplanetas, sino que servirán como prueba de concepto para proyectos de mayor envergadura, como el futuro Observatorio de Mundos Habitables y el explorador UVEX, consolidando el camino hacia el descubrimiento de una «segunda Tierra».

Fuente: NASA. Edición: MP.