El Universo cada día se parece más a un colosal campo de batalla. Junto a agujeros negros sin control y a los temibles pulsos de rayos X, ahora hay que sumar otro peligro espacial. Esta semana la NASA ha anunciado el hallazgo de una estrella moribunda que con su último aliento está disparando al espacio enormes burbujas de gas súpercaliente, cada una de ellas con la masa de Marte.

La observación, realizada con el telescopio espacial Hubble, les ha permitido estimar que este cañón estelar dispara una vez cada 8,5 años, y que ha estado activo durante los últimos cuatro siglos, tal como se publicó recientemente en The Astrophysical Journal. Según han dicho, estas «balas de cañón» van a una velocidad tal que les permitiría llegar de la Tierra a la Luna en apenas 30 minutos (frente a los seis días que necesitan las misiones tripuladas).

El cañón estelar es Hydrae V, una hinchada gigante roja que está a 1.200 años luz de la Tierra, y que ya ha perdido la mitad de su masa con su lenta agonía. La etapa de gigante roja ocurre en estrellas moribundas que agotan su combustible nuclear y comienzan a liberar al espacio las capas más externas de su cuerpo, otrora más brillante.

Los astrónomos creen que las esferas de plasma fueron lanzadas por una estrella no visible, que estaría en órbita elíptica en torno a la gigante roja. Esta vecina se acercaría a Hydrae V cada 8,5 años, y tomaría una parte del material de las capas externas de la moribunda. Una vez capturado por esta, el gas formaría parte de un disco de acreción, y sería lanzado al espacio después con una velocidad de cientos de miles de kilómetros por hora.

Modelo propuesto para explicar los «disparos». Una pequeña estrella acompaña a la gigante roja moribunda, forma un disco de acreción con gas robado y luego este sale eyectado al espacio.

Este sistema estelar podría ayudar a explicar toda una variedad de formas en estrellas moribundas que el Hubble ha captado antes, y que se suelen clasificar como parte de nebulosas planetarias. Estas son nubes de gas brillante expulsadas al espacio tras la muerte de estrellas agotadas.

«Sabíamos que este objeto producía esos objetos de alta velocidad, pero ahora ha sido la primera vez en que hemos visto este proceso en acción», ha explicado en un comunicado de la NASA Raghvendra Sahai, investigador del Jet Propulsion Laboratory en California. «Creemos que esas burbujas de gas se producen durante la última parte de la vida de una estrella y que ayudan a crear estructuras típicas vistas en nebulosas planetarias».

No se sabe hasta cuándo seguirá disparando la estrella Hydrae V, ni qué ocurrirá con su invisible compañera, a medida que la otra vaya perdiendo masa. Hydrae V disparó su última bala en 2011, y en un futuro próximo los científicos usarán el telescopio ALMA para echar un vistazo a la estrella moribunda.