La ESA utiliza datos desde Marte para definir con precisión la trayectoria del objeto interestelar 3I/ATLAS

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha logrado un hito en la astronomía y la defensa planetaria. Utilizando datos de su orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), que actualmente orbita Marte, ha mejorado en un factor de 10 la precisión de la trayectoria del cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar conocido.

3I/ATLAS fotografiado el 14 de noviembre de 2025 (-3:30 UTC) desde Rumania. Crédito: Felician Ursache.

Desde su descubrimiento el 1 de julio de 2025, los astrónomos han trabajado para predecir la ruta del enigmático cometa. Ahora, gracias a este innovador uso de datos desde el planeta rojo, se ha dado un salto impresionante en la precisión de su localización.

Un nuevo ángulo desde Marte

Hasta septiembre, el seguimiento de 3I/ATLAS dependía de telescopios terrestres. Sin embargo, entre el 1 y el 7 de octubre, la sonda TGO de la ESA dirigió sus instrumentos hacia el cometa desde su órbita marciana.

El cometa pasó relativamente cerca de Marte, aproximándose a unos 29 millones de kilómetros el 3 de octubre. Esta cercanía, unas diez veces mayor que la de los telescopios en la Tierra, proporcionó un ángulo de visión completamente nuevo. Al triangular los datos del TGO con las observaciones terrestres, los científicos lograron reducir drásticamente la incertidumbre de la trayectoria del objeto, multiplicando por diez la precisión.

Imágenes del objeto interestelar 3I/ATLAS tomadas por la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA desde la órbita de Marte. #3IATLAS pic.twitter.com/Yl9om8i52L

— Mystery Planet (@MysteryPlanet) October 7, 2025

El cometa 3I/ATLAS viaja a una velocidad vertiginosa de 250.000 km/h y, si continúa como se predice, pronto desaparecerá en el espacio interestelar para no volver. Esta trayectoria mejorada permite a los astrónomos apuntar sus instrumentos con confianza para estudiarlo en detalle antes de que se pierda.

Un desafío técnico y un hito

Lograr esta medición no fue sencillo. El instrumento CaSSIS del TGO fue diseñado para apuntar y analizar la superficie marciana en alta resolución, no para rastrear pequeños y distantes cometas contra un fondo estrellado.

El equipo de defensa planetaria del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA tuvo que realizar cálculos complejos, teniendo en cuenta la ubicación exacta y la rápida órbita del TGO alrededor de Marte, algo que normalmente no es un factor en las observaciones terrestres.

La ESA observa el cometa interestelar 3I/ATLAS desde la Tierra el 2 de julio de 2025.

Este esfuerzo conjunto de varios equipos de la ESA ha marcado un precedente: los datos resultantes sobre el objeto 3I/ATLAS son la primera vez que mediciones astrométricas de una nave espacial orbitando otro planeta han sido oficialmente aceptadas en la base de datos del Minor Planet Center (MPC).

Un caso de prueba para la defensa planetaria

Aunque la ESA ha confirmado que 3I/ATLAS no representa ninguna amenaza para la Tierra, este ejercicio ha sido un valioso «ensayo» para la defensa planetaria.

Imagen de 3I/ATLAS obtenida por el ExoMars TGO. Crédito: ESA.

Demuestra la capacidad de triangular datos desde múltiples puntos del sistema solar y de aprovechar recursos (como el TGO) que no fueron diseñados específicamente para la detección de asteroides o cometas. Esta práctica mejora la preparación en caso de que se descubra una amenaza real.

Crédito: ESA.

Mientras tanto, la misión Juice de la ESA, en ruta hacia Júpiter, también está observando a 3I/ATLAS para estudiarlo en su fase más activa tras su paso cercano al Sol. Además, la ESA continúa preparando misiones clave de defensa planetaria como Neomir, diseñada para detectar asteroides en el «punto ciego» causado por el resplandor del Sol, y la misión Comet Interceptor.

Fuente: ESA. Edición: MP.