La astronomía inicia una nueva era: el telescopio Roman de la NASA despega con éxito a bordo del Falcon Heavy de SpaceX

Una nueva época para la astronomía acaba de comenzar. La NASA lanzó su más reciente e innovador observatorio orbital, el telescopio espacial Nancy Grace Roman. La misión despegó a las 07:26 hora local (11:26 GMT) a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.

Crédito: SpaceX.

Diseñado para ampliar las fronteras científicas alcanzadas por sus predecesores, los telescopios Hubble y James Webb, el observatorio Roman promete revolucionar nuestro conocimiento sobre la Vía Láctea y el universo profundo.

La investigadora principal de la misión, Julie McEnery, destacó la magnitud del proyecto durante la transmisión oficial: «El alcance es extraordinario. Haremos un sondeo de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y hallaremos 20.000 millones de estrellas. Eso lo convertirá en el catálogo de objetos astronómicos más grande que jamás se haya producido».

Un despegue atronador y una maniobra impecable

La partida del Falcon Heavy hizo retumbar la Costa del Espacio gracias al empuje conjunto de los 21 motores Merlin 1D situados en los tres bloques propulsores del vehículo. Apenas dos minutos y medio después del despegue, los dos cohetes laterales se separaron de la etapa central para iniciar sus maniobras de reingreso y aterrizar con precisión en la Base de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.

Falcon Heavy launches @NASA’s Nancy Grace Roman Space Telescope from pad 39A in Florida, beginning its more than three-month journey to its destination where it will generate never-before-seen photos of the universe pic.twitter.com/L3gHrBiQ08

— SpaceX (@SpaceX) August 30, 2026

Por su parte, el núcleo central continuó acelerando la segunda etapa del cohete para situar al telescopio en el espacio. Tan solo 31 minutos después del despegue, la nave fue liberada con éxito para iniciar su travesía independiente. La misión representa la culminación de más de una década de desarrollo y una inversión cercana a los 4.000 millones de dólares, los cuales incluyeron el aprovechamiento de componentes procedentes de un satélite espía en desuso.

El legado de la «Madre del Hubble»

El observatorio rinde homenaje a la doctora Nancy Grace Roman, la primera jefa de astronomía de la agencia espacial y la primera mujer en ocupar un cargo directivo en la institución. Roman lideró el impulso inicial para situar telescopios en la órbita terrestre, labor que abrió el camino para la creación del célebre observatorio Hubble y le valió el cariñoso apodo de «Madre del Hubble».

Nancy Grace Roman posa junto a un modelo a escala del telescopio espacial Hubble en el exterior del centro de control del Hubble en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Maryland. Roman es conocida como la «Madre del Hubble». Crédito: NASA.

Ed Weiler, quien sucedió a Roman como científico jefe del Hubble, recordó la trascendencia de su figura: «Fue Nancy en los viejos tiempos, antes de internet, de Google y del correo electrónico, quien realmente ayudó a vender el telescopio espacial Hubble, a organizar a los astrónomos y quien finalmente convenció al Congreso para que lo financiara».

Una visión panorámica sin precedentes

A diferencia del Hubble y del James Webb, diseñados para capturar imágenes detalladas de objetos espaciales específicos, el telescopio Roman fue construido para analizar el universo a gran escala. Su instrumento principal, la Cámara de Campo Ancho (WFI), ofrecerá un campo de visión 100 veces superior al del Hubble, permitiendo mapear enormes franjas del cielo con una resolución ultraalta.

Asimismo, el telescopio incorpora el primer coronógrafo activo operado en el espacio exterior. Este dispositivo es capaz de bloquear la luz cegadora de las estrellas para estudiar los débiles exoplanetas que las orbitan. Se estima que el instrumento WFI generará más de un terabyte de datos diarios.

Dominic Benford, científico del programa, explicó la escala sin precedentes de las capturas astronómicas: «Las imágenes más pequeñas de Roman serán de mil millones de píxeles. Cuando tomemos una imagen de mil millones de píxeles, no habrá una pantalla en la Tierra lo suficientemente grande como para mostrar todos los píxeles».

Al ser consultado sobre el tamaño que alcanzará el sondeo más extenso, Benford respondió de forma categórica: «Un billón de píxeles».

Para involucrar al público en este hito histórico, la agencia espacial presentó el programa «Adopta un píxel» (Adopt a Pixel), permitiendo a personas de todo el mundo apadrinar una de estas unidades digitales.

MysteryPlanet.com.ar ya tiene su píxel adoptado.

El viaje hacia el punto Lagrange L2

El observatorio navega actualmente rumbo al punto Lagrange 2 (L2), una posición orbital estable situada más allá de la órbita de la Luna. Esta ubicación estratégica permitirá que la Tierra proteja al telescopio de la radiación solar directa y de los reflejos de luz procedentes del planeta y de su satélite natural.

El telescopio espacial Roman de la NASA vuela libre tras separarse con éxito de su cohete Falcon Heavy de SpaceX el 30 de agosto de 2026. El gran plato visible en la nave espacial es su antena de alta ganancia, la cual transmitirá sus fotografías de un billón de píxeles hacia la Tierra. Crédito: NASA.

El trayecto hasta L2 se completará en aproximadamente 90 días. Durante los primeros 40 días, los ingenieros encenderán los instrumentos y realizarán pruebas de diagnóstico a medida que la nave despliega sus sistemas. Tras esta etapa, comenzará la fase de comisionamiento científico.

Las primeras imágenes científicas de alta definición capturadas por el telescopio Roman llegarán a la Tierra a comienzos de 2027. La comunidad científica aguarda el momento con enorme expectativa, sintetizada en las palabras pronunciadas por McEnery la víspera del lanzamiento: «Espero de verdad, y de hecho confío, que la ciencia más emocionante de Roman sea una sorpresa: algo que no pudimos predecir y que sentará las bases para el siguiente conjunto de preguntas más profundas en futuras misiones».

Fuente: Space. Edición: MP.