Hubble descubre columnas de agua en luna de Júpiter

Nuevas observaciones desde el telescopio espacial Hubble mostraron chorros de vapor de agua fluyendo desde el polo sur de Europa, una luna de Júpiter cubierta de hielo que se cree tendría un océano subterráneo, dijeron científicos el jueves.

Concepción artística de un géiser en Europa.

Si se confirma, el descubrimiento podría afectar las afirmaciones de científicos acerca de si la luna tiene las condiciones indicadas para albergar vida, dijo a periodistas el científico planetario Kurt Retherford, del Instituto de Investigaciones Southwest en San Antonio, Texas, en una conferencia de la American Geophysical Union en San Francisco.

"Hasta ahora solo vimos esto en un lugar, así que tratar de inferir que hay un efecto global como consecuencia de esto es un poco difícil en este momento", agregó.

Los investigadores que utilizan el telescopio espacial Hubble descubrieron columnas de vapor de agua en la región polar sur de Europa en diciembre del 2012. Los chorros no se vieron durante observaciones realizadas con Hubble sobre la misma región en octubre de 1999 y noviembre del 2012. La ya desaparecida nave espacial Galileo, que hizo nueve viajes cerca de Europa a fines de los años 90, tampoco detectó las columnas.

Científicos creen que el vapor de agua podría estar escapando de grietas en el hielo polar del sur de Europa que se abren como consecuencia de fuerzas gravitatorias cuando la luna se encuentra más lejana de Júpiter.

"Cuando Europa se acerca a Júpiter, se contrae, los polos se aplastan y las grietas se cierran. Luego, cuando se aleja de Júpiter, se expande, el polo se mueve hacia afuera y ahí es cuando se abren las grietas", dijo el científico planetario Francis Nimmo, de la Universidad de California en Santa Cruz.

Las columnas también podrían ser consecuencia del calentamiento derivado de la fricción entre los bloques de hielo o del impacto de un cometa en determinado momento, indicaron científicos.

Géiseres similares fueron detectados en la luna de Saturno que lleva el nombre de Enceladus, que debido a que tiene 12 veces menos gravedad que Europa, puede liberar sus columnas mucho más lejos en el espacio.

(Reporte de Irene Klotz. Traducido al español por Damián Pérez. Editado por Mónica Vargas)