Hubble capta por primera vez una colisión masiva de asteroides en una estrella cercana

En un hito histórico para la astronomía, el telescopio espacial Hubble ha permitido observar, por primera vez, las secuelas de colisiones catastróficas en un sistema planetario vecino.

Esta representación artística muestra la secuencia de eventos que dieron lugar a la creación de la nube de polvo alrededor de la estrella Fomalhaut. Crédito: NASA, ESA, STScI, R. Crawford (STScI).

Al estudiar la brillante estrella Fomalhaut, los científicos fueron testigos de un caos similar al que reinaba en primeros cientos de millones de años de nuestro propio sistema solar.

«Esta es, sin duda, la primera vez que veo aparecer un punto de luz de la nada en un sistema exoplanetario», comentó Paul Kalas, investigador principal de la Universidad de California (UC) en Berkeley. El objeto no figuraba en ninguna imagen previa del Hubble, lo que indica que los astrónomos presenciaron una colisión violenta entre dos cuerpos masivos que generó una nube de escombros de proporciones colosales.

Fomalhaut, situada a solo 25 años luz de la Tierra en la constelación de Piscis Austrinus (el Pez Austral), es una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno. Más masiva y luminosa que el Sol, se encuentra rodeada por varios cinturones de polvo y escombros.

Del «planeta fantasma» a la nube de escombros

El sistema de Fomalhaut ya había hecho historia en 2008, cuando se anunció el descubrimiento de Fomalhaut b, supuestamente el primer exoplaneta detectado en luz visible. Sin embargo, las nuevas observaciones sugieren que aquel objeto no era un planeta, sino una densa nube de polvo resultante de un choque anterior, ahora denominada «fuente circunestelar 1» (cs1). La sorpresa aumentó cuando, al buscar este rastro, los científicos hallaron un segundo punto de luz en una ubicación similar, bautizado como «cs2».

Esta imagen compuesta del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA muestra el anillo de escombros y las nubes de polvo cs1 y cs2 alrededor de la estrella Fomalhaut, la cual ha sido enmascarada (círculo negro) para permitir que se aprecien sus detalles más tenues. Crédito: NASA, ESA, P. Kalas (UC Berkeley), J. DePasquale (STScI).

La proximidad física y temporal de ambos eventos es un enigma. Mientras que las teorías previas estimaban una colisión cada 100.000 años, el Hubble ha detectado dos en apenas dos décadas. Esta frecuencia sugiere que el sistema es, en realidad, un laboratorio natural para estudiar la evolución planetaria, un proceso fundamental pero extremadamente difícil de observar por su rareza.

Según Mark Wyatt, de la Universidad de Cambridge, la aparición de estos «objetos fantasma» permite calcular la magnitud del caos en el disco de la estrella:

«Nuestras estimaciones sitúan a los planetesimales destruidos para crear cs1 y cs2 en unos 30 kilómetros de tamaño. Además, inferimos que hay unos 300 millones de objetos similares orbitando en el sistema de Fomalhaut», explicó Wyatt.

Una advertencia para el futuro

El descubrimiento de cs2 sirve como una nota de precaución para futuras misiones espaciales que busquen fotografiar exoplanetas directamente. «Fomalhaut cs2 se ve exactamente como un planeta extrasolar reflejando la luz de su estrella», advirtió Kalas. Esto demuestra que las grandes nubes de polvo pueden «disfrazarse» de planetas durante años, lo que podría llevar a errores de identificación en nuevas investigaciones.

El equipo de la UC Berkeley continuará monitoreando cs2 durante los próximos tres años para observar su evolución. Existe la posibilidad de que la nube se expanda y adquiera una forma ovalada o similar a la de un cometa debido a la presión de la luz estelar.

Además, los astrónomos utilizarán la cámara NIRCam del James Webb. Gracias a su capacidad para observar en el espectro infrarrojo, el flamante telescopio espacial podrá revelar la composición química del polvo, determinar el tamaño de los granos e incluso detectar la presencia de hielo de agua.

Esta investigación, que redefine nuestra comprensión sobre la formación planetaria, ha sido publicada en la revista Science.

Fuente: ESA/Hubble. Edición: MP.