¿Hay alguien ahí? Astrónomos detectan un nuevo planeta habitable en nuestro vecindario cósmico

Un equipo internacional de astrónomos ha detectado un nuevo exoplaneta potencialmente habitable que ya califican como el nuevo «vecino de al lado» de la Tierra. Este hallazgo podría convertirse en el próximo gran paso de la humanidad en la búsqueda de vida extraterrestre.

Interpretación artística de la supertierra GJ 3378b. Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

El descubrimiento, liderado por científicos de la Universidad de California en Irvine (UCI), ubica a este mundo similar al nuestro orbitando una estrella a unos 25 años luz de distancia, dentro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. El hallazgo se suma a la creciente lista de cuerpos celestes que podrían albergar condiciones aptas para la vida.

«Este hallazgo es emocionante», afirmó Paul Robertson, profesor asociado de astronomía en la UCI y autor principal del estudio publicado en The Astrophysical Journal. «Es uno de nuestros vecinos cósmicos más cercanos. Aunque 25 años luz suena como una distancia enorme, la Vía Láctea mide unos 100.000 años luz de extremo a extremo, así que, en ese sentido, está justo al lado».

En plena zona «Ricitos de Oro»

El planeta, bautizado como GJ 3378b, tiene aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra, lo que lo clasifica dentro de la categoría de las «supertierras». Lo más fascinante es que se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella, la región donde un planeta recibe la cantidad justa de radiación para que el agua permanezca en estado líquido en su superficie.

«Esta supertierra recibe alrededor del 90 por ciento de la radiación que la Tierra obtiene del Sol, lo que lo sitúa en el punto ideal», explicó Robertson.

El equipo logró el hallazgo utilizando el Buscador de Planetas en Zona Habitable del Telescopio Hobby-Eberly, en Texas, y el Espectrómetro NEID del Telescopio WIYN, en Arizona.

El misterio de la atmósfera y el «factor Marte»

Sin embargo, el gran enigma que desvela a los investigadores es la naturaleza de su atmósfera, o si es que posee una. GJ 3378b se encuentra justo en el límite de lo que la ciencia denomina la «línea de costa cósmica», una zona donde la radiación estelar puede despojar por completo a un planeta de sus gases, tal como se cree que le ocurrió a Marte en nuestro propio sistema solar.

Para dimensionar la fragilidad de esta capa gaseosa, Robertson utilizó una analogía muy clara: «Si reducimos la Tierra al tamaño de una manzana, su atmósfera sería tan delgada como la piel de la fruta. Eso es justo lo necesario para mantener las presiones superficiales que permiten el agua líquida, el aire respirable y un poco de protección contra la hostil radiación del espacio».

Representación artística de la vista desde la superficie de GJ 3378b, ubicado en la zona habitable. El planeta tiene una masa mínima de poco más del doble de la de la Tierra y orbita su estrella a una distancia que le permite recibir casi la misma cantidad de luz estelar que nuestro mundo. Crédito: Nikolai Berman/UC Irvine/MysteryPlanet.com.ar.

Aunque el hallazgo suma un candidato prioritario a la lista de mundos habitables, los astrónomos tendrán que esperar al desarrollo y despliegue de futuros observatorios espaciales antes de poder confirmar si el planeta cuenta con una atmósfera protectora.

Gogod James, estudiante de la UCI que participó en la investigación para determinar las dimensiones del planeta, señaló la importancia de este paso: «Si un planeta en la zona habitable tiene una atmósfera adecuada, podemos justificar más investigaciones en busca de biofirmas, agua líquida u otros indicios de vida que requieren tanto una atmósfera como el calentamiento adecuado de su estrella».

La respuesta definitiva podría llegar en la década de 2040 con el lanzamiento planificado del Observatorio de Mundos Habitables de la NASA. Esta tecnología será capaz de fotografiar directamente planetas como GJ 3378b para analizar los componentes químicos de su atmósfera en busca de elementos de origen biológico.

Para Robertson, la perspectiva de analizar el entorno de este nuevo vecino en el futuro cercano es sumamente estimulante: «Creo que eso es, sencillamente, demasiado divertido».

Fuente: UCI. Edición: MP.