Hallan un fragmento de placa tectónica perdida bajo el Pacífico que podría alterar el riesgo de terremotos en California

Un equipo de científicos ha descubierto una «pieza perdida» de la historia geológica de la Tierra oculta bajo el fondo del océano Pacífico.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Se trata del Fragmento Pioneer, un resto de una antigua placa tectónica que se creía desaparecida y que ahora está complicando los modelos de riesgo sísmico en una de las zonas más peligrosas del mundo: el punto donde se encuentran la falla de San Andrés y la zona de subducción de Cascadia.

El hallazgo, publicado hace unos días en la revista Science, revela que este pedazo de corteza oceánica quedó «atascado» en el lecho marino y se desplaza hacia el noroeste junto con la placa del Pacífico, en lugar de haberse hundido completamente bajo el continente americano como se pensaba.

El misterio de la Unión Triple de Mendocino

El descubrimiento se localiza en la llamada Unión Triple de Mendocino, un complejo rompecabezas geológico frente a las costas del norte de California. En este punto convergen tres sistemas masivos: la falla de San Andrés (donde las placas se deslizan lateralmente), la zona de subducción de Cascadia (donde una placa se hunde bajo otra) y la Placa de Gorda.

Históricamente, la zona de Cascadia es conocida por su capacidad de generar megaterremotos de magnitud 9.0 o superiores. La presencia del Fragmento Pioneer añade una capa de complejidad inesperada.

La Triple Unión de Mendocino es el punto de encuentro de tres placas tectónicas. Utilizando datos de pequeños terremotos, investigadores proponen un nuevo modelo para esta zona sísmica. La placa del Pacífico está arrastrando el fragmento Pioneer bajo la placa Norteamericana mientras se desplaza hacia el norte. Al mismo tiempo, un fragmento de la placa Norteamericana se ha desprendido y está siendo subducido junto con la placa de Gorda. Crédito: David Shelly, USGS.

Según David Shelly, geofísico del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y autor principal del estudio, este fragmento aumenta el área de contacto entre la placa del Pacífico y la zona de subducción, lo que podría influir en cómo se transfiere la tensión entre las fallas.

Un «fantasma» de hace 200 millones de años

El Fragmento Pioneer es un remanente de la antigua placa de Farallón, una enorme masa tectónica que comenzó a subducirse bajo Norteamérica hace 200 millones de años, durante la ruptura del supercontinente Pangea. Mientras que la mayor parte de Farallón desapareció en las profundidades del manto terrestre, este trozo específico se fusionó con la placa del Pacífico.

Para detectar este fragmento «invisible», los investigadores analizaron miles de microterremotos y temblores de baja frecuencia, eventos tan sutiles que solo pueden ser detectados por sismómetros de alta sensibilidad. Estos «susurros sísmicos» permitieron mapear los movimientos exactos bajo la corteza y confirmar que el fragmento se mueve de forma lateral contra el continente, como si fuera el relleno de un pastel de capas.

¿Qué significa esto para el futuro?

La existencia de esta estructura podría explicar anomalías históricas, como el terremoto del cabo Mendocino de 1992, que ocurrió a una profundidad menor de lo que los modelos teóricos predecían. Al haber piezas adicionales en el subsuelo, las fallas no siempre siguen las líneas que los científicos esperaban.

Y aunque lo recientemente detectado no aumenta necesariamente la probabilidad inmediata de un gran sismo, sí revela una falla horizontal casi desconocida entre el fragmento y la placa norteamericana.

«No sabemos si esta falla puede generar grandes terremotos, pero es algo que actualmente no está en los modelos de peligro sísmico», advirtió Shelly.

Este hallazgo obliga a los expertos a replantearse la conexión entre Cascadia y la falla de San Andrés. Existe la teoría de que un gran terremoto en una podría desencadenar una reacción en cadena en la otra, y el Fragmento Pioneer parece ser el eslabón perdido que une ambos sistemas.

Fuente: Science/LS. Edición: MP.