Ganímedes podría estar formando su núcleo metálico en este preciso momento

Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, sigue desafiando las leyes de la geología planetaria.

Esta imagen mejorada de la luna joviana Ganímedes fue obtenida por la cámara JunoCam a bordo de la sonda espacial Juno de la NASA, durante el sobrevuelo de esta luna helada realizado el 7 de junio de 2021, en el 34.º paso cercano de la misión a Júpiter. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kalleheikki Kannisto.

Con un diámetro que supera al del planeta Mercurio, este satélite de Júpiter es el único en su tipo que posee un campo magnético propio, generado por un dínamo en su núcleo metálico. Sin embargo, un nuevo estudio liderado por el Instituto Tecnológico de California (Caltech) sugiere que el origen de este fenómeno podría ser muy distinto a lo que creíamos.

La investigación, publicada el 6 de mayo en la revista Science Advances, propone un mecanismo que busca reconciliar modelos previos y plantea una posibilidad fascinante: el interior de Ganímedes podría estar todavía en proceso de calentamiento.

El autor principal del estudio, Kevin Trinh, explica que los dínamos son una de las pocas herramientas que permiten a los científicos asomarse a las profundidades de un cuerpo celeste mediante datos satelitales. «Se formó en el mismo disco de material que las otras lunas de Júpiter», señala Trinh. «Calisto, por ejemplo, tiene un tamaño y densidad similares, pero no muestra evidencia de un dínamo. ¿Por qué son tan diferentes?».

Un gélido génesis

Hasta ahora, los modelos convencionales predecían que el núcleo caliente de Ganímedes se formó temprano en su historia, hace unos 4.500 millones de años, y que actualmente se encuentra en una etapa de enfriamiento que genera el campo magnético. No obstante, las nuevas simulaciones proponen un «comienzo frío».

Bajo esta nueva premisa, Ganímedes habría nacido como una mezcla gélida de hielo, roca y metal que se ha calentado lentamente a través de los eones. «Nuestro estudio subraya la necesidad de reevaluar los mecanismos convencionales del dínamo para Ganímedes», afirma Trinh.

Posible evolución térmica del interior de Ganimedes basada en las temperaturas iniciales asumidas. Crédito: K. Trinh et al.

Esto implica que el metal podría estar fundiéndose y diferenciándose de las capas exteriores justo ahora, desafiando la idea de que estos campos magnéticos provienen necesariamente de un reservorio de calor que se agota.

«Nuestro estudio abre un nuevo ángulo sobre cómo funcionan los dínamos», añade el investigador. «Los resultados no descartan un dínamo impulsado por el enfriamiento, pero introducen un mecanismo alineado con la idea de que Ganímedes comenzó frío y sin un núcleo metálico».

La validación definitiva de esta teoría podría llegar en la próxima década. Se espera que los datos recolectados por la misión Juice (JUpiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea, que llegará al sistema de Júpiter en 2031, permitan comparar estas simulaciones con observaciones directas para resolver finalmente el enigma del corazón de Ganímedes.

Fuente: Caltech. Edición: MP.