Fotografían por primera vez al zorro enano de Cozumel, una especie que se creía extinta

Un hallazgo histórico ha sacudido a la comunidad científica y ambientalista en México. Por primera vez en la historia, investigadores lograron fotografiar al esquivo zorro de Cozumel, un enigmático depredador isleño que se temía extinto tras pasar más de 20 años sin un solo avistamiento oficial.

Crédito: Rafael Chacón.

El asombroso encuentro ocurrió en la isla de Cozumel, cerca de Cancún, cuando un ejemplar macho adulto fue visto deambulando desorientado cerca de una carretera. Personal de la Fundación de Parques y Museos de la localidad logró ubicarlo y capturarlo temporalmente para evaluar su estado de salud. Tras confirmar que se encontraba sano, el animal fue liberado en la Reserva Estatal Laguna Colombia, un área protegida al sur del lugar de su captura.

Los detalles de este rescate y las valiosas imágenes inéditas fueron revelados recientemente en un estudio publicado en la revista científica Neotropical Biology and Conservation. Aunque el redescubrimiento confirma que la especie sigue viva, los autores del artículo advierten que el animal se encuentra al borde de la extinción.

Enanismo insular

Este pequeño cánido representa un verdadero misterio evolutivo. Se trata de una población que podría ser una especie aún no descrita formalmente por la ciencia, caracterizada por ser entre un 20 % y un 40 % más pequeña que sus parientes, los zorros grises que habitan en el continente.

Este fenómeno se conoce como enanismo insular, un proceso adaptativo en el que los animales reducen su tamaño a lo largo de las generaciones debido al espacio limitado y a la escasez de recursos en las islas. Cozumel es famoso por este tipo de evolución, albergando también al mapache pigmeo y al coatí enano, ambos en peligro crítico.

Fotografía de cuerpo entero de un zorro de Cozumel macho adulto tras su liberación en la Reserva Estatal Laguna Colombia. La imagen fue tomada aproximadamente a las 05:30 h del 17 de septiembre de 2023, luego de una evaluación de su estado de salud y su posterior liberación dentro de la reserva. Crédito: Rafael Chacón.

La evidencia arqueológica sugiere que estos zorros enanos han habitado este territorio caribeño durante al menos 5.000 años, asentándose mucho antes de la llegada de la civilización maya. Sin embargo, su rastro se había perdido casi por completo; antes de este inesperado avistamiento, el último registro oficial y confirmado de la especie databa del año 2001.

Censo de población

Travis Bayer, autor principal del estudio y director ejecutivo de la organización de conservación Pathos Wildlife, alertó sobre los enormes desafíos para garantizar la supervivencia del animal: «El mayor desafío que enfrenta el zorro de Cozumel es que todavía no sabemos casi nada sobre él, incluido el tamaño de su población restante, su distribución o su ecología. Esa incertidumbre por sí sola es peligrosa, porque hace que la conservación efectiva sea extremadamente difícil».

Los científicos sospechan que el rango de distribución de este zorro está sumamente restringido a la zona sur de la isla. Este hábitat se encuentra bajo una amenaza constante debido al desarrollo urbano, el cambio en el uso del suelo, la introducción de especies invasoras y la vulnerabilidad ante desastres naturales.

Se muestra a un zorro de Cozumel macho adulto (Urocyon sp.) parcialmente oculto detrás del follaje antes de su captura por la Fundación de Parques y Museos de Cozumel (FPMC) el 14 de septiembre de 2023. Esto representa la primera fotografía jamás tomada de la especie en la isla y el primer avistamiento reportado desde 2001. Crédito: Rafael Chacón.

Ante este panorama, el equipo de investigación recomendó realizar muestreos urgentes para censar la población actual, además de análisis genéticos que esclarezcan su estatus evolutivo. También instaron a implementar medidas estrictas para mitigar los conflictos entre el desarrollo humano y la fauna silvestre.

«En última instancia, esperamos que este trabajo ayude a trasladar al zorro de Cozumel de una presencia poco conocida e incierta en la isla a una parte clave y mejor comprendida de los ecosistemas de Cozumel», concluyó Bayer. «También esperamos que demuestre que la conservación suele ser más urgente cuando la certeza es menor, y que la incertidumbre misma puede ser un llamado a la acción».

Fuente: EurekAlert/LSci. Edición: MP.