Estados Unidos acaba de aprobar un espejo espacial gigante para generar «luz solar bajo demanda»

El gobierno estadounidense ha dado luz verde a un polémico proyecto para crear «luz solar bajo demanda». La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de ese país autorizó a la empresa Reflect Orbital a probar su satélite Earendil-1, un espejo gigante diseñado para reflejar los rayos del sol hacia la Tierra durante la noche.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

El objetivo principal detrás de este y otros proyectos espaciales similares es enviar luz solar de forma directa hacia los parques de paneles solares terrestres durante las horas de oscuridad. De este modo, las plantas fotovoltaicas podrían seguir generando energía limpia las 24 horas del día, superando su dependencia natural del ciclo diurno. Asimismo, Reflect Orbital promociona sus servicios para extender las jornadas laborales en sectores industriales y agrícolas en áreas remotas, iluminar zonas de desastre en misiones de rescate e incluso dar soporte a operaciones militares.

En este caso, el primer ensayo proyectará un haz de luz de unos cinco kilómetros de ancho que requerirá ser reorientado cada cuatro minutos. Sin embargo, esto es solo el comienzo: la compañía aspira a tener más de 50.000 satélites reflectores en órbita para el año 2035 para abastecer a la industria energética, a la agricultura y a los servicios de emergencia.

Peligros para la salud y la ciencia

Los riesgos de esta tecnología han despertado una fuerte oposición entre científicos y ciudadanos. Uno de los mayores temores es que los destellos generados al reorientar el espejo puedan deslumbrar y desorientar a pilotos de avión y automovilistas. Además, la constante intrusión de luz artificial durante la noche alteraría gravemente los ritmos circadianos de plantas, animales y seres humanos.

Reflect Orbital se promociona a sí misma como «la compañía de la luz solar».

«La astronomía también se vería perjudicada. Los sensibles detectores de los telescopios de investigación y las cámaras de navegación de los satélites de baja altitud podrían sobrecargarse y quedar inutilizados por el reflejo», señala Samantha Lawler, astrónoma de la Universidad de Regina.

A pesar de estas advertencias, la FCC aprobó el proyecto de todos modos. El organismo se lavó las manos ante las protestas argumentando que su única función legal es verificar que el satélite no interfiera con las frecuencias de radio. Según la FCC, el hecho de que el aparato lleve un espejo gigante que pueda causar daños físicos o lumínicos en la Tierra es un asunto que está completamente fuera de su jurisdicción.

Fiebre de «cosas espaciales raras»

La órbita baja terrestre se está llenando de proyectos cada vez más extravagantes. La proliferación es tal que las autoridades estadounidenses publicaron recientemente un documento titulado Abundancia de espectro para cosas espaciales raras, donde admiten que ideas que antes pertenecían a la ciencia ficción ya son una realidad comercial.

El objetivo de muchos proyectos espaciales «raros» es enviar luz solar a la Tierra durante la noche para alimentar granjas solares. Crédito: Andreas Gucklhorn.

«Una vez provincia de la ciencia ficción, las empresas estadounidenses ahora están actualizando, reubicando y dando servicio a satélites; fabricando productos farmacéuticos en el espacio; construyendo naves espaciales habitables privadas; y llevando a cabo misiones robóticas privadas a la superficie de la Luna», señala el documento oficial.

La falta de control ya genera serios problemas de tráfico espacial. SpaceX domina la órbita baja con casi 11.000 satélites Starlink. Cualquier nuevo lanzamiento, incluyendo las misiones Artemis de la NASA, debe coordinar ventanas de tiempo extremadamente precisas para evitar colisiones. Esto pone a prueba el Tratado del Espacio Exterior de 1967, que prohíbe la apropiación o el monopolio del espacio exterior.

El costo ambiental del «lavado de cara verde»

Aunque estos proyectos de energía solar espacial se promocionan como soluciones ecológicas, muchos expertos denuncian que se trata de greenwashing o lavado de imagen verde.

«La energía generada solo es limpia si se ignora el impacto de fabricar, lanzar y quemar decenas de miles de satélites en la atmósfera. Al reingresar a la Tierra, estos dispositivos liberan metales que ya están alterando de forma medible la química del ozono», argumenta el profesor Aaron Boley, astrónomo de la Universidad de Columbia Británica.

«La acumulación de basura espacial también eleva el riesgo del Síndrome de Kessler, una reacción en cadena de colisiones destructivas. E incluso si se retiran los escombros de la órbita, estos terminarán cayendo a la atmósfera, con el peligro de que fragmentos metálicos impacten en la superficie terrestre sin que esté claro quién asumirá la responsabilidad legal por posibles daños o muertes», concluye.

Fuente: The Conversation. Edición: MP.