El Webb halla una galaxia que desafía todo lo que sabemos sobre el Big Bang

El hallazgo no solo redefine la cronología del universo temprano, sino que pone en jaque las teorías actuales sobre cómo se formaron las primeras estructuras cósmicas.

Una vista de campo amplio del espacio profundo, salpicada de numerosas galaxias pequeñas y algunas estrellas en primer plano que presentan seis picos de difracción. Una de las galaxias se destaca mediante una imagen ampliada en un recuadro en la esquina inferior derecha. La galaxia, etiquetada como MoM-z14, aparece como una mancha amarilla difusa con una pequeña zona roja en su parte superior. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, R. Naidu (MIT). Procesamiento: J. DePasquale (STScI).

El telescopio espacial James Webb ha vuelto a superar sus propios límites. En un nuevo hito para la astronomía, los científicos han confirmado la existencia de MoM-z14, una galaxia excepcionalmente brillante que ya existía apenas 280 millones de años después del Big Bang.

Este descubrimiento, liderado por Rohan Naidu del Instituto Kavli del MIT y publicado en el Open Journal of Astrophysics, sitúa al Webb más cerca que nunca del «amanecer cósmico».

Según Naidu, lo que el telescopio está revelando es muy distinto a lo que los modelos teóricos predecían, calificando el panorama actual como un reto emocionante para la ciencia.

Una luz que viajó 13.500 millones de años

Debido a la expansión del universo, medir distancias a esta escala es una tarea compleja. Utilizando el instrumento NIRSpec (espectrógrafo de infrarrojo cercano), el equipo confirmó que MoM-z14 tiene un desplazamiento al rojo de 14.44. Esto significa que su luz ha estado viajando por el espacio durante unos 13.500 millones de años, estirándose hacia longitudes de onda más rojas mientras el tejido del universo se expandía.

«Podemos estimar distancias a partir de imágenes, pero es fundamental realizar un seguimiento con espectroscopía detallada para saber exactamente qué estamos viendo y cuándo», explicó Pascal Oesch, de la Universidad de Ginebra y coinvestigador principal del proyecto.

Vista de campo amplio que muestra el espacio profundo donde reside MoM-z14. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, R. Naidu (MIT). Procesamiento: J. DePasquale (STScI).

Fue precisamente gracias a ese análisis detallado que se reveló un dato inesperado: el brillo de esta galaxia primigenia es 100 veces más intenso de lo que sugerían los estudios teóricos previos al lanzamiento del Webb. Esta brecha entre la observación y la teoría plantea preguntas fundamentales sobre la eficiencia con la que el universo temprano creaba estrellas.

Otro detalle intrigante es la presencia de grandes cantidades de nitrógeno. En el universo local, este elemento se produce tras varias generaciones de estrellas, pero MoM-z14 no tuvo tiempo suficiente para este proceso. Los científicos sospechan que el entorno extremadamente denso del universo joven pudo dar lugar a estrellas supermasivas, capaces de producir elementos químicos de una forma mucho más acelerada que cualquier estrella que veamos hoy.

Despejando la niebla cósmica

Además de su composición química, MoM-z14 está ayudando a mapear la «reionización», un periodo en el que las primeras estrellas emitieron energía suficiente para disipar la densa niebla de hidrógeno primordial que llenaba el espacio. Al «limpiar» su entorno, esta galaxia permitió que la luz comenzara a viajar libremente, un proceso que el Webb fue diseñado específicamente para documentar.

Este hallazgo deja claro que los descubrimientos previos del telescopio Hubble, como la galaxia GN-z11, no fueron casualidad, sino el inicio de una nueva era.

«Es un momento increíblemente emocionante», concluyó Yijia Li, investigadora de la Universidad Estatal de Pensilvania. «Webb nos está mostrando cuánto nos queda aún por descubrir sobre nuestros orígenes».

Fuente: ESA/Webb. Edición: MP.