El telescopio James Webb capta al exoplaneta WASP-107b persiguiendo su propia atmósfera

Astrónomos han logrado observar, con un nivel de detalle sin precedentes, cómo una gigantesca nube de helio se desprende de un lejano planeta gigante, ofreciendo nuevas pistas sobre la evolución planetaria.

Una ilustración del exoplaneta WASP-107b. Nuevas observaciones del Webb sugieren que la atmósfera de hidrógeno que se escapa del planeta mide cinco veces el radio del planeta mismo. Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Un equipo internacional liderado por el investigador Vigneshwaran Krishnamurthy, de la Universidad McGill, ha utilizado el telescopio espacial James Webb para observar cómo el gigante gaseoso WASP-107b está perdiendo su atmósfera de helio de una forma tan extensa que el gas se adelanta al propio planeta en su órbita.

Aunque el escape de helio en exoplanetas ya había sido observado anteriormente, esta es la primera vez que el Webb presencia un fenómeno de tal magnitud.

«El Webb ha captado el escape de helio de este planeta por primera vez, y es la detección más segura de absorción de helio previa al tránsito para cualquier exoplaneta», afirmó Krishnamurthy, investigador postdoctoral en el Instituto Espacial Trottier de McGill y autor principal del estudio publicado en Nature Astronomy.

Un mundo «hinchado» perdiendo su capa protectora

Para lograr este descubrimiento, los investigadores de la Universidad McGill, la Universidad de Ginebra (UNIGE), la Universidad de Chicago y la Universidad de Montreal utilizaron el NIRISS (Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph), el potente instrumento canadiense a bordo del Webb.

El objetivo, WASP-107b, es un planeta fascinante por sí mismo. Situado siete veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol, posee un diámetro equivalente al 94 % de Júpiter, pero apenas tiene el 12 % de su masa. Estas características lo clasifican dentro de los llamados «superhinchados», una categoría de exoplanetas con densidades extremadamente bajas.

Vista del helio metaestable en escape. Crédito: V. Krishnamurthy et al. Nature Astronomy, 2025.

Gracias a la sensibilidad del NIRISS, el equipo detectó una «exosfera» de helio en expansión que pasa frente a la estrella 1.5 horas antes de que comience el tránsito del planeta.

«Nuestros modelos de escape atmosférico confirman la presencia de colas de helio, tanto delanteras como traseras, saliendo de WASP-107b; ambas se extienden hasta 10 veces el radio planetario a lo largo del movimiento orbital», explica Yann Carteret, coautor y experto en modelado atmosférico de la Universidad de Ginebra.

Pistas sobre la migración planetaria

El estudio no solo se centró en el helio. Los datos reafirmaron la presencia de agua en la atmósfera con una certeza superior a la obtenida previamente por el telescopio Hubble, y la ausencia de metano, lo que sugiere una vigorosa mezcla vertical de gases calientes desde el interior del planeta.

Asimismo, la cantidad de oxígeno y la composición química sugieren que WASP-107 b se formó lejos de su órbita actual y migró recientemente hacia el interior, donde el intenso calor estelar está despojando sus capas gaseosas.

«La presencia de otro planeta, WASP-107 c, mucho más alejado, podría haber jugado un papel en esta migración», señala Caroline Piaulet-Ghorayeb, investigadora de la Universidad de Chicago.

Este descubrimiento subraya el potencial único del James Webb para desentrañar la dinámica de mundos lejanos y comprender cómo los entornos extremos moldean la evolución de los planetas gigantes.

Fuente: U. Montreal. Edición: MP.