El telescopio Hubble detecta una gigantesca estructura de 10 lados en el polo sur de Saturno

Recientes observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA revelaron un gigantesco decágono atmosférico en plena evolución, el cual rodea el polo sur de Saturno. El hallazgo representa la primera vez que se identifica un patrón de corriente en chorro con lados tan regulares en el hemisferio sur del planeta gigante.

Comparativa de dos vistas de Saturno registradas el 29 de agosto de 2025. A la izquierda, vista frontal del planeta con sus anillos ecuatoriales y franjas atmosféricas de diversos tonos. A la derecha, vista del polo sur que revela bandas concéntricas alrededor de una región oscura central con un contorno de 10 lados (decágono). El círculo punteado con una «X» en el centro indica datos no disponibles. Crédito: NASA, ESA, STScI, A. Sánchez-Lavega (UPV/EHU), A. Simon (NASA-GSFC), M. Wong (UC Berkeley). Procesamiento: A. Pagan (STScI).

Esta formación guarda una notable semejanza con el famoso hexágono situado en el polo norte de Saturno, aunque posee características claramente distintas. Ante esta evidencia, los científicos sugieren que podrían estar presenciando el desarrollo de un fenómeno atmosférico completamente nuevo en el planeta de los anillos.

Para rastrear el origen de este patrón, los investigadores recurrieron a años de observaciones recopiladas por el Hubble a partir de 2023. Fue así como detectaron sutiles indicios de la estructura antes de que se consolidara de forma definitiva, gracias a los registros del programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), una iniciativa que ha fotografiado a los planetas exteriores anualmente durante más de una década.

«Nunca hemos visto nada igual en el hemisferio sur de Saturno», declaró Amy Simon, coautora del estudio publicado en la revista Science Advances e investigadora principal de OPAL en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. «El hexágono del norte ha estado allí cada vez que lo hemos buscado durante más de 40 años. Esta estructura es diferente: parece estar fortaleciéndose, lo que nos da la rara oportunidad de ver desarrollarse un patrón atmosférico gigante».

Un hallazgo que comenzó en la Tierra

El descubrimiento fue posible gracias al cambio gradual de las estaciones en Saturno, proceso que volvió a exponer su polo sur a la vista de la Tierra. Astrónomos aficionados y profesionales, encargados de analizar de forma conjunta las imágenes captadas desde telescopios terrestres, fueron los primeros en detectar la anomalía.

Vista en blanco y negro del polo sur de Saturno registrada el 29 de agosto de 2025 (filtro F763M). Muestra bandas atmosféricas concéntricas que van desde franjas exteriores brillantes hasta una región central oscura delimitada por un patrón de 10 lados etiquetado como «decágono». El círculo punteado con una «X» en el centro indica datos no disponibles. Crédito: NASA, ESA, STScI, A. Sánchez-Lavega (UPV/EHU), A. Simon (NASA-GSFC), M. Wong (UC Berkeley). Procesamiento: A. Pagan (STScI).

Agustín Sánchez-Lavega, autor principal del estudio e investigador de la Universidad del País Vasco en España, gestiona el sitio web Planetary Virtual Observatory Laboratory, plataforma que recibe imágenes aportadas por observadores de todo el mundo. En estas capturas, correspondientes a 2024, Sánchez-Lavega junto con los astrónomos aficionados Trevor Barry y Jean-Paul Oger notaron una tenue banda ondulante a lo largo del polo sur. Posteriormente, imágenes terrestres obtenidas en 2025 reforzaron la hipótesis de la estructura decagonal.

La confirmación del telescopio espacial

Para confirmar las observaciones, se recurrió a la nitidez inigualable del telescopio espacial Hubble, capaz de registrar rotaciones completas de Saturno sin la interferencia de la atmósfera terrestre. Los datos del observatorio espacial confirmaron la presencia continua de la formación desde 2023, mientras que los registros de la sonda Cassini, que orbitó el planeta entre 2004 y 2017, no mostraron indicio alguno de su existencia.

«Dada la simetría de Saturno en su sistema de corrientes en chorro norte-sur, hemos estado buscando un equivalente al hexágono del norte en el polo sur en imágenes del Hubble desde 1990», explicó Sánchez-Lavega. «Las imágenes de la nave espacial Cassini tampoco mostraron indicios de una formación duradera. Los datos del Hubble confirmaron la presencia de la estructura desde 2023».

Este colorido fondo de pantalla espacial de la misión Cassini de la NASA es la vista de mayor resolución de la singular corriente en chorro de seis lados en el polo norte de Saturno, conocida como el hexágono. Imagen obtenida el 10 de diciembre de 2012 y publicada el 4 de diciembre de 2013. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI/Hampton.

La onda se ubica dentro de una de las potentes corrientes en chorro de Saturno y se extiende a través de múltiples capas atmosféricas, lo que demuestra que no se trata de una simple formación nubosa superficial, sino de una estructura extendida verticalmente. Su posición aparente cambia levemente en función de las distintas longitudes de onda utilizadas por el Hubble, las cuales permiten sondear diferentes altitudes del planeta.

Preguntas sin respuesta y observaciones futuras

«La parte más intrigante para mí es que esto parece haberse formado recientemente», agregó Simon. «La pregunta es: ¿por qué se formó de repente ahora cuando no habíamos visto una antes?».

El equipo de investigación planea continuar el seguimiento mediante el Hubble y el telescopio espacial James Webb, combinando sus datos con modelos informáticos. El objetivo es determinar si la estructura se estabilizará de forma permanente como el hexágono del norte o si continuará evolucionando, además de comprender qué fuerzas la impulsan y qué revela sobre las dinámicas atmosféricas de los planetas gigantes y su relación con las de la Tierra.

«Cuando comenzamos el programa OPAL, esperábamos sorpresas fascinantes, pero no sabíamos qué esperar específicamente», señaló Mike Wong, coautor del estudio e investigador de la Universidad de California en Berkeley. «Muchos de los descubrimientos que vemos del programa OPAL no se basan en una sola observación, sino en años y años de datos. Las observaciones regulares a lo largo del tiempo están permitiendo muchos hallazgos nuevos».

Fuente: ESA/Hubble. Edición: MP.