El rover Curiosity halla una roca marciana con 7 nuevas moléculas orgánicas

Tras años de exhaustivo trabajo de laboratorio, la NASA ha confirmado un hallazgo sin precedentes en el planeta rojo. Una roca analizada por el rover Curiosity en 2020 contiene la mayor variedad de moléculas orgánicas detectadas hasta ahora en Marte. De los 21 compuestos basados en carbono identificados en la muestra, siete de ellos han sido vistos por primera vez en suelo marciano.

Un primer plano de la roca donde se descubrió la muestra Mary Anning 3. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.

El descubrimiento, detallado recientemente en la revista Nature Communications, refuerza la hipótesis de que el Marte antiguo poseía la química necesaria para albergar vida. Aunque los científicos aún no pueden determinar si estas moléculas se originaron mediante procesos biológicos o geológicos, su presencia demuestra que estos compuestos pueden sobrevivir miles de millones de años a pesar de la intensa radiación en la superficie.

La muestra de roca, bautizada como «Mary Anning 3» en honor a la célebre paleontóloga inglesa, fue recolectada en una zona del monte Sharp que alguna vez estuvo inundada por lagos y arroyos. Este antiguo oasis experimentó ciclos de humedad y sequía que enriquecieron el terreno con minerales arcillosos, los cuales actúan como protectores naturales de la materia orgánica.

Precursores del ARN y el ADN

Entre los nuevos hallazgos destaca la presencia de heterociclos de nitrógeno, estructuras circulares de carbono que contienen nitrógeno. Estos compuestos son fundamentales, ya que se consideran precursores químicos del ARN y el ADN, las bases de la información genética.

«Esa detección es bastante profunda porque estas estructuras pueden ser precursoras químicas de moléculas portadoras de nitrógeno más complejas», señaló Amy Williams, autora principal del estudio y científica de la Universidad de Florida. «Nunca antes se habían encontrado heterociclos de nitrógeno en la superficie de Marte ni se habían confirmado en meteoritos marcianos».

La Mastcam de Curiosity capturó este mosaico el 3 de febrero de 2019, mostrando una región del monte Sharp con abundantes rocas arcillosas que se formaron hace miles de millones de años, cuando existían lagos y arroyos. La muestra «Mary Anning 3» fue hallada en esta zona enriquecida con arcilla. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.

Otro componente clave identificado es el benzotiofeno, una molécula que contiene carbono y azufre, común en ciertos meteoritos. Algunos investigadores sostienen que este tipo de materiales podrían haber sembrado la química prebiótica en el sistema solar primitivo.

La técnica utilizada

Este hito fue posible gracias a SAM (Sample Analysis at Mars), un sofisticado laboratorio en miniatura ubicado en el interior del Curiosity. Para este análisis en particular, se utilizó una técnica de «química húmeda» con un solvente especial llamado TMAH, reservado exclusivamente para las muestras de mayor valor científico.

Ashwin Vasavada, científico del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, destacó el esfuerzo del equipo: «Esta colección de moléculas orgánicas aumenta una vez más la posibilidad de que Marte ofreciera un hogar para la vida en el pasado antiguo».

El éxito de este experimento no solo arroja luz sobre el pasado de Marte, sino que también prepara el terreno para futuras misiones. La tecnología perfeccionada por Curiosity será utilizada en el rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea y en la misión Dragonfly de la NASA, que explorará Titán, la luna de Saturno, en busca de condiciones habitables.

Fuente: NASA. Edición: MP.