El primer mapa estelar de la humanidad fue borrado de la historia y ahora la ciencia lo ha recuperado

Hace más de 2.000 años, Hiparco de Nicea, considerado el padre de la astronomía, logró una hazaña sin precedentes: cartografió el cielo nocturno con una precisión que desafiaba su época. Sin embargo, su legendario catálogo de estrellas —el primero de la humanidad— desapareció en los pliegues del tiempo, dejando a los historiadores solo con rumores y rastros indirectos. Hasta ahora.

Los investigadores están recuperando el texto perdido del antiguo manuscrito mediante tecnología moderna: un sincrotrón en el Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC. Crédito: Jacqueline Ramseyer Orrell/Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC.

Gracias al uso de tecnología de vanguardia en el Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC, un equipo de investigadores ha logrado recuperar fragmentos de este catálogo que habían sido literalmente borrados y sobrescritos en manuscritos antiguos.

El tesoro oculto en un palimpsesto

El hallazgo se produjo en el Codex Climaci Rescriptus, un manuscrito que es en realidad un «palimpsesto». En la antigüedad, debido al alto costo del pergamino fabricado con piel de animal, era común borrar textos viejos para escribir otros nuevos encima. En este caso, monjes cristianos en Egipto durante los siglos V o VI borraron el trabajo de Hiparco para transcribir textos religiosos.

A través de un proceso de imagen multiespectral y el uso de rayos X generados por un sincrotrón —un tipo de acelerador de partículas—, los científicos pudieron ver más allá de las capas de tinta medieval.

El sincrotrón excita los electrones hasta que se mueven a la velocidad de la luz, emitiendo haces de rayos X tan precisos que pueden detectar elementos químicos específicos. Como la tinta utilizada para el mapa de Hiparco era rica en calcio, la máquina permitió «iluminar» las coordenadas ocultas sin dañar el frágil pergamino.

Un genio adelantado a su tiempo

Hiparco fue un visionario que, hace 2.150 años y solo con el ojo humano, descubrió la precesión de los equinoccios, inventó la escala de magnitud estelar y realizó predicciones cósmicas asombrosamente exactas.

La trayectoria de los investigadores con el documento comenzó en 2021, cuando descubrieron nombres de constelaciones y mediciones atribuibles a Hiparco, las cuales estaban ocultas bajo capas de otros textos en el Codex Climaci Rescriptus, un palimpsesto con fragmentos que datan de entre el siglo V d.C. y el siglo IX o X. Crédito: Museo de la Biblia. Fotografía de la Biblioteca Electrónica de Manuscritos Antiguos/Proyecto Lazarus, Universidad de Rochester; procesamiento multiespectral de Keith T. Knox; trazados de Emanuel Zingg.

«El objetivo es recuperar tantas coordenadas como sea posible», explicó Victor Gysembergh, arqueólogo de la Universidad de la Sorbona y líder de la investigación. «Esto nos ayudará a responder preguntas fundamentales sobre el nacimiento de la ciencia, porque las coordenadas que estamos encontrando son increíblemente precisas para algo realizado a simple vista».

La fragilidad del descubrimiento

Para que las páginas del códice sobrevivieran al viaje desde el Museo de la Biblia en Washington D.C. hasta el laboratorio en California, tuvieron que ser transportadas en maletines con humedad controlada y movidas exclusivamente a mano. Durante el escaneo, los pulsos de rayos X se mantuvieron en niveles mínimos de radiación, apuntando a áreas no más anchas que un cabello humano para evitar cualquier daño al material milenario.

La técnica de imagen por fluorescencia de rayos X está revelando el catálogo estelar perdido de Hiparco, permitiendo que los investigadores aprendan más sobre la astronomía antigua. Crédito: Jacqueline Ramseyer Orrell/Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC.

Este rescate tecnológico no solo devuelve a la vida el trabajo de Hiparco, sino que permite a los astrónomos modernos entender cómo los antiguos observadores del cielo lograron mapear el cosmos con una exactitud que todavía hoy resulta inquietante. Después de dos milenios en la oscuridad, el mapa más antiguo del cielo vuelve a brillar.

Fuente: SLAC. Edición: MP.