El Observatorio Vera C. Rubin descubre 11.000 nuevos asteroides en tiempo récord

En apenas un mes y medio de observaciones, este observatorio de vanguardia ubicado en el Cerro Pachón en los Andes chilenos ha identificado más de 11.000 nuevos asteroides solo con datos preliminares. La asombrosa cifra ha sido confirmada recientemente por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.

Un modelo del sistema solar interior que muestra los asteroides descubiertos por el Rubin en verde azulado claro. Los asteroides conocidos aparecen en azul oscuro. Crédito: NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA/R. Proctor.

Este hallazgo masivo es solo un anticipo de lo que vendrá. El observatorio, financiado por la NSF y el Departamento de Energía de Estados Unidos, ha logrado este hito incluso antes de iniciar formalmente su misión principal, el Legacy Survey of Space and Time (LSST). Las observaciones incluyeron un millón de registros que permitieron no solo descubrir nuevos cuerpos, sino también recuperar la pista de otros 80.000 que se consideraban extraviados por la imprecisión de sus órbitas.

«Esta primera gran entrega es solo la punta del iceberg y demuestra que el observatorio está listo. Lo que antes tardaba años o décadas en descubrirse, el Rubin lo desenterrará en meses», destacó Mario Juric, científico principal del sistema solar para el flamante observatorio.

Distribución orbital de 11.097 asteroides recién descubiertos durante el Estudio de Optimización Temprana del Observatorio Rubin de la NSF-DOE. Cada punto representa un objeto recién detectado graficado según su distancia media al Sol (en unidades astronómicas, donde una UA es la distancia entre la Tierra y el Sol) y su excentricidad orbital, o qué tan «estirada» es su órbita. Crédito: NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA/R. Proctor.

Entre los nuevos objetos identificados se encuentran 33 asteroides cercanos a la Tierra (NEOs por sus siglas en inglés). Los expertos han confirmado que ninguno de ellos representa una amenaza para nuestro planeta. El mayor de este grupo tiene unos 500 metros de ancho, un tamaño significativo si se tiene en cuenta que los objetos mayores a 140 metros son monitoreados de cerca por su potencial de causar daños regionales.

La capacidad del Rubin para detectar estos cuerpos es fundamental para la defensa planetaria. Actualmente, se estima que solo conocemos el 40 % de los asteroides de tamaño mediano que rondan nuestra vecindad espacial. Se espera que, una vez que el observatorio funcione a pleno rendimiento, esta cifra aumente hasta el 70 %, revelando cerca de 90.000 nuevos NEOs.

Objetos transneptunianos

El alcance de la investigación también se extendió a las zonas más gélidas y distantes de nuestro vecindario cósmico. Se detectaron 380 objetos transneptunianos (TNOs), cuerpos helados que orbitan más allá de Neptuno. Dos de ellos, denominados provisionalmente 2025 LS2 y 2025 MX348, poseen órbitas extremadamente alargadas que los sitúan entre los 30 planetas menores más lejanos conocidos hasta la fecha.

Este éxito tecnológico es el resultado de combinar el espejo de gran apertura del Rubin con la cámara digital más potente del mundo y un software de procesamiento extremadamente sofisticado. Ari Heinze, desarrollador del sistema en la Universidad de Washington, explicó que la arquitectura fue diseñada específicamente para identificar objetos tenues y de movimiento rápido en un cielo densamente poblado de estrellas.

Matthew Holman, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, comparó la búsqueda de estos cuerpos distantes con «buscar una aguja en un campo de pajares». Según el experto, fue necesario enseñar a las computadoras a filtrar miles de millones de combinaciones para distinguir mundos lejanos entre millones de fuentes de luz intermitentes.

El inicio del estudio LSST a finales de este año promete cambiar para siempre nuestra comprensión del espacio. Los científicos estiman que el Rubin podrá descubrir una cantidad similar de asteroides —unos 11.000— cada dos o tres noches. Al finalizar su misión de una década, se espera que el número de asteroides conocidos se haya triplicado, ofreciendo pistas vitales sobre la formación del sistema solar e incluso sobre la posible existencia de un noveno planeta.

Fuente: NOIRLab. Edición: MP.