El histórico telescopio espacial Swift caerá a la Tierra tras el fracaso de su dramática misión de rescate

Tras más de dos décadas observando los fenómenos más violentos del universo, el histórico observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA tiene los días contados. Una severa avería técnica en la nave robótica diseñada para rescatarlo echó por tierra los planes de extender su vida útil, por lo que el telescopio espacial se precipitará de forma inevitable hacia la Tierra en los próximos meses.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Lanzado en 2004 para detectar y estudiar los deslumbrantes brotes de rayos gamma, Swift ha experimentado una rápida degradación de su órbita. Este fenómeno se vio acelerado en los últimos años por el incremento en la actividad solar, la cual genera una mayor resistencia en la atmósfera superior. Con el fin de evitar una reentrada prematura, la NASA adjudicó en septiembre de 2025 un contrato a la empresa privada Katalyst Space para concretar una inédita maniobra de rescate en el espacio.

Una avería irrecuperable en la nave de rescate

El plan consistía en enviar el vehículo robótico LINK para acoplarse a Swift y elevar su altitud. La nave despegó el 3 de julio de 2026 a bordo de un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman, lanzado desde el atolón de Kwajalein, en el Pacífico sur. Sin embargo, tres semanas después del despegue, la misión sufrió un revés letal: dos de las tres ruedas de reacción de LINK fallaron, lo que provocó un giro descontrolado y graves problemas de comunicación.

Ante este escenario, las autoridades confirmaron la cancelación definitiva del impulso orbital. En su declaración, la agencia espacial precisó: «Debido a un problema continuo con el control de actitud de la nave espacial comercial, la nave LINK no capturará ni impulsará el satélite a una altitud mayor para extender su misión científica como estaba previsto».

Ingenieros de Katalyst Space prueban la nave espacial LINK antes de su lanzamiento en un intento por salvar a Swift. Crédito: Scott Wiessinger/ NASA.

A pesar de no haber cumplido el objetivo central, la misión no se considera una pérdida total. Ambas organizaciones mantendrán operaciones de proximidad con el telescopio para recolectar datos valiosos sobre maniobras de acoplamiento, información clave para el futuro del mantenimiento satelital.

Al respecto, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, valoró el esfuerzo realizado por los equipos técnicos: «Este no es el resultado para el que estábamos trabajando, pero no cambia la razón por la cual valía la pena intentar esta misión. El equipo se movió con una velocidad extraordinaria para darle a Swift la oportunidad de realizar más ciencia, al tiempo que avanzaba en capacidades que Estados Unidos necesitará para el servicio de satélites en el futuro. Vamos a aprender todo lo que podamos del intento de acoplamiento de LINK y aplicaremos esas lecciones en las misiones que sigan».

Cuándo ocurrirá la reentrada a la atmósfera

Se proyecta que la reentrada definitiva de Swift ocurra durante el otoño septentrional de 2026, con mayor probabilidad en el mes de octubre. La comunidad científica transmitió tranquilidad a la población al aclarar que, debido a las características del observatorio, la estructura se incinerará por completo al hacer contacto con la atmósfera, sin representar peligro alguno para la superficie terrestre.

El dramático desenlace no pasó inadvertido para los entusiastas de la astronomía. Integrantes de la Sociedad de Astronomía del Caribe, desde Añasco, Puerto Rico, lograron registrar en video el paso de ambas naves mientras surcaban el cielo nocturno cerca de la estrella Antares, en la constelación de Escorpio:

Las imágenes captaron el cruce cercano de dos vehículos espaciales cuyo encuentro, aunque frustrado, deja una valiosa lección en la historia de la exploración orbital.

Fuente: NASA/EarthSky. Edición: MP.