El 90 % de la población mundial podrá ver a simple vista el paso cercano del asteroide Apophis en 2029, según nuevos cálculos

A tres años de que este «Dios del Caos» realice su histórico y cercano sobrevuelo por la Tierra, los científicos ya comenzaron a trazar los mapas precisos de cuándo y dónde miles de millones de personas podrán observar su trayectoria en el firmamento.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Durante un encuentro científico denominado Apophis T-3 Years, celebrado en la Universidad de Padua en Italia, especialistas presentaron cartografías detalladas de la visibilidad de este objeto. Según sus cálculos, aproximadamente el 90 por ciento de la población mundial —unos 7600 millones de personas— habita en regiones donde el asteroide podrá observarse a simple vista el 13 de abril de 2029, siempre que las condiciones meteorológicas y la contaminación lumínica lo permitan.

El cuerpo celeste, de unos 375 metros de largo y conocido formalmente como 99942 Apophis (o Apofis), no lucirá como un meteoro cruzando velozmente la atmósfera. En su lugar, se mostrará como un punto de luz constante que, en su momento de mayor aproximación, se desplazará a una velocidad equivalente al ancho aparente de la Luna llena cada minuto.

Interpretación artística del asteroide Apophis. Crédito: ESA-Science Office.

«Definitivamente se notará», explicó el astrónomo Rick Fienberg en declaraciones al medio especializado Space.com. «Se moverá más lentamente que un satélite; cruzará el cielo en horas, en lugar de minutos, y será simplemente un punto».

De acuerdo con las proyecciones actuales, el asteroide permanecerá visible al ojo humano durante unas siete horas. El recorrido comenzará sobre Australia y concluirá sobre el Atlántico Norte. El momento de mayor brillo se registrará cuando transite sobre Camerún, ofreciendo una vista privilegiada para unos 3.900 millones de personas en África, Asia, el este de América del Sur y partes de Europa.

Un momento de máximo brillo para Apophis (visto desde la Tierra) en el instante de mayor aproximación a las 5:45 p.m. EDT (21:45 UTC). El asteroide se encontrará a una altura inferior a la de los satélites geosincrónicos. Crédito: Eclipseatlas.com.

Poco después, Apophis alcanzará su punto más cercano a nuestro planeta, situándose a unos 31.600 kilómetros de la superficie sobre el Atlántico Norte, una distancia que lo ubicará incluso por debajo de la órbita de los satélites geostacionarios. Este evento podrá ser seguido por unos 2000 millones de habitantes en gran parte de América, África y Europa.

«Esta es la primera vez en la historia de la humanidad que podemos predecir que un asteroide pasará visiblemente cerca de la Tierra», señaló Richard Binzel, profesor de ciencias planetarias en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). «Eso es parte de una experiencia compartida».

Un peligro descartado y una oportunidad científica única

Ante la gran expectativa generada por este espectáculo, que ocurre una vez por milenio, Binzel enfatizó la total seguridad del evento repitiendo tres veces una misma premisa: «Apophis pasará de largo de forma segura por la Tierra».

Esta certeza absoluta es el resultado de más de dos décadas de observaciones minuciosas. Cuando el asteroide fue descubierto en 2004, los primeros cálculos indicaban una probabilidad de impacto de 1 entre 37 para el año 2029, lo que lo convirtió en uno de los objetos más peligrosos detectados hasta entonces. Sin embargo, los análisis posteriores descartaron por completo cualquier colisión para este siglo.

Un diagrama de la Tierra que muestra dónde estará Apophis en el momento de mayor aproximación el 13 de abril de 2029. Crédito: Eclipseatlas.com.

Con la amenaza eliminada, la comunidad científica considera este sobrevuelo como una oportunidad excepcional para evaluar cómo la gravedad terrestre afecta a un cuerpo espacial a tan corta distancia.

La fuerza gravitacional de nuestro planeta alterará la órbita del asteroide alrededor del Sol sin generar riesgos futuros. Al mismo tiempo, estas tensiones podrían provocar deslizamientos de tierra en su superficie o exponer material oculto bajo su corteza exterior debido a los efectos de marea.

«Simplemente no sabemos qué va a pasar», admitió Binzel. «Apophis puede pasar de largo y no verse muy afectado, o tal vez veamos algo significativo. Por eso tenemos que mirar. Vamos a aprender mucho de cualquier manera».

Los astrónomos planean monitorear el fenómeno desde diversos puntos estratégicos, incluyendo los observatorios de las Islas Canarias en España, cuya ubicación en el océano Atlántico ofrece una perspectiva ideal del máximo acercamiento y excelentes posibilidades de cielos despejados.

Fuente: Space.com. Edición: MP.