Detectan una misteriosa aceleración no gravitacional en el objeto 3I/ATLAS

El enigmático objeto 3I/ATLAS ha mostrado la primera evidencia clara de estar experimentando una aceleración no gravitacional justo en su paso por el perihelio, su punto más cercano al Sol.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

El descubrimiento fue detallado en un informe de Davide Farnoccia, ingeniero de navegación del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. La aceleración se midió cuando 3I/ATLAS se encontraba a 1.36 unidades astronómicas (UA) del Sol, lo que equivale a unos 203 millones de kilómetros.

Según el reporte, esta aceleración «extra» —no causada por la gravedad del Sol— se descompone en dos fuerzas:

• Una aceleración radial de 135 kilómetros por día al cuadrado, empujando al objeto lejos del Sol.
• Una aceleración transversal de 60 kilómetros por día al cuadrado, relativa a la dirección del Sol.

¿Un cometa perdiendo masa o un motor?

Los científicos barajan dos hipótesis principales para explicar este impulso anómalo.

La explicación más probable es un «efecto cohete» natural. A medida que 3I/ATLAS se calienta por la intensa luz solar en el perihelio, los hielos volátiles de su superficie se subliman (pasan de sólido a gas) y son expulsados violentamente, generando un empuje.

Si esta teoría es correcta, el objeto estaría perdiendo una cantidad masiva de material. Los cálculos sugieren que 3I/ATLAS podría perder cerca de una décima parte de su masa total solo durante el mes que tarda en cruzar esta región cercana al Sol. Esta evaporación masiva también podría ser la causa de su inusual y rápido aumento de brillo, reportado recientemente por instrumentos como STEREO, SOHO y GOES-19.

Una pila de 134 imágenes del objeto interestelar 3I/ATLAS en el perihelio, tomadas por el satélite WFI3 de PUNCH el 29 de octubre de 2025. Crédito: kwalsh4a, Marshall Eubanks.

Sin embargo, el informe no descarta una explicación alternativa: que la aceleración sea una firma tecnológica, producto de un motor interno.

«Esta segunda hipótesis se apoya en otra de las extrañas propiedades del objeto. Observaciones recientes indican que 3I/ATLAS tiene un color “más azul que el Sol”. Esto es extremadamente sorprendente para un cometa natural, ya que tanto el polvo como las superficies frías tienden a reflejar la luz solar con un tono más rojo», explicó el astrofísico Avi Loeb en un artículo de reacción a los nuevos datos. «Un motor caliente o una fuente de luz artificial podrían, potencialmente, explicar este tinte azulado, que se suma a una lista de ya nueve anomalías detectadas en 3I/ATLAS».

Próximas observaciones serán clave

La comunidad científica no tendrá que esperar mucho para poner a prueba la hipótesis de la evaporación. Si 3I/ATLAS está perdiendo tanta masa, debería estar rodeado por una gran pluma de gas detectable.

Se espera que la sonda Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA) sea la primera en poder observarla durante la primera semana de noviembre.

Más tarde, el 19 de diciembre de 2025, 3I/ATLAS alcanzará su punto más cercano a la Tierra (a 269 millones de kilómetros). En ese momento, cientos de telescopios terrestres, junto con los telescopios espaciales Hubble y Webb, tendrán la oportunidad ideal para estudiarlo y determinar si realmente perdió una décima parte de su masa por la sublimación de hielos.

A pesar de esta misteriosa aceleración, el informe aclara que la desviación en su trayectoria es modesta y no es suficiente para alterar significativamente su órbita gravitacional original ni supone un riesgo de acercamiento a ningún planeta del sistema solar.

Por MysteryPlanet.com.ar.