Descubren un sistema planetario dinámico que cambia sus órbitas en tiempo real

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Nuevo México (UNM) ha revelado un hallazgo fascinante en el sistema exoplanetario TOI-201. Según la investigación publicada en la revista Science Advances, este sistema alberga tres cuerpos celestes con una interacción tan intensa que sus órbitas están evolucionando activamente ante los ojos de los científicos.

Interpretación artística del sistema TOI-201. Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

El sistema está compuesto por una supertierra rocosa (TOI-201 d), un Júpiter cálido gaseoso (TOI-201 b) y una enorme enana marrón (TOI-201 c). El estudio, liderado por el candidato a doctor Ismael Mireles bajo la supervisión de la profesora Diana Dragomir, destaca que la arquitectura de este sistema es clave para entender cómo se forman y evolucionan los mundos lejanos.

«El objetivo era caracterizar el sistema planetario TOI-201 para entender no solo qué planetas hay allí, sino cómo interactúan dinámicamente entre sí», señaló Mireles. «Esto ayuda a los científicos a comprender cómo los sistemas planetarios, como nuestro propio sistema solar, se forman y evolucionan con el tiempo».

Entre los protagonistas del sistema, la supertierra TOI-201 d completa una órbita cada 5.85 días. Debido a su cercanía con la estrella anfitriona, es un mundo extremadamente caluroso donde el agua líquida es imposible. Por su parte, el Júpiter cálido tarda 53 días en dar una vuelta completa, situándose en una categoría intermedia que aún genera interrogantes sobre cómo logran alcanzar esas posiciones.

Sin embargo, el objeto más influyente es la enana marrón TOI-201 c. Con una masa 13 veces superior a la de Júpiter, pero demasiado pequeña para ser una estrella, este cuerpo posee una órbita elíptica de casi 8 años. Su fuerza gravitatoria es la responsable de las drásticas alteraciones en el comportamiento de sus vecinos interiores.

«Dado que la masa de TOI-201 c está cerca del límite que separa a los planetas masivos de las enanas marrones, uno de los misterios que plantea este sistema es si este cuerpo se formó como un planeta o como una estrella», explicó la profesora Dragomir.

Órbitas exóticas

Lo que hace verdaderamente especial a TOI-201 es la velocidad de sus cambios. Mientras que la mayoría de los sistemas espaciales permanecen estables durante millones de años, aquí las órbitas están inclinadas y se empujan unas a otras constantemente. El fenómeno es tan acelerado que, en apenas 200 años, la supertierra dejará de transitar frente a su estrella desde nuestra perspectiva.

«Este es uno de los pocos sistemas donde se puede observar cómo las órbitas planetarias cambian activamente en escalas de tiempo humanas. Ofrece una ventana poco común en tiempo real a las vidas dinámicas de los sistemas planetarios», afirmó Mireles.

Arquitectura orbital del sistema TOI-201 en comparación con nuestro sistema solar. El diagrama muestra las órbitas de los tres compañeros conocidos de TOI-201 representadas a escala junto a los cuatro planetas interiores del sistema solar y Júpiter. Las órbitas del Júpiter cálido (TOI-201 b) y de la supertierra (TOI-201 d) se sitúan dentro de la órbita de Mercurio, mientras que la órbita altamente excéntrica de la enana marrón (TOI-201 c) la sitúa más cerca que Marte y más lejos que Júpiter.

Para confirmar estos hallazgos, los investigadores combinaron cuatro técnicas de observación avanzadas y utilizaron telescopios en todo el mundo, incluyendo instalaciones en Chile, Australia y un telescopio estratégico en la Antártida. La ubicación polar permitió un acceso continuo y condiciones óptimas para rastrear objetos de periodos largos como la enana marrón.

El próximo gran evento para este sistema ocurrirá el 26 de marzo de 2031. En esa fecha se prevé el próximo tránsito de TOI-201 c, lo que representará una oportunidad única para que la comunidad científica global y los astrónomos aficionados sigan desvelando los secretos de este vecindario cósmico en constante transformación.

Fuente UNM. Edición: MP.