Descubren seis especies de murciélagos que brillan con un misterioso resplandor verde bajo luz UV

Un nuevo estudio de la Universidad de Georgia ha confirmado por primera vez que varias especies de murciélagos norteamericanos emiten fotoluminiscencia, aunque los científicos aún no comprenden la función evolutiva de este rasgo.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Los murciélagos decorativos que brillan en la oscuridad para Halloween podrían ser más precisos biológicamente de lo que se pensaba. Un nuevo estudio realizado por científicos de la Escuela Warnell de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Georgia (UGA), en Estados Unidos, ha confirmado que algunos murciélagos de América del Norte brillan bajo la luz ultravioleta (UV).

La investigación identificó que seis especies diferentes emiten una luz verdosa al ser expuestas a los rayos UV. Este es el primer descubrimiento de un fenómeno de este tipo en murciélagos de esta parte del mundo. Sin embargo, según los investigadores, el verdadero desafío ahora es descubrir por qué lo hacen.

«Puede que no parezca tener muchas consecuencias, pero estamos tratando de entender por qué estos animales brillan», afirmó Steven Castleberry, autor correspondiente del estudio y profesor de ecología y manejo de vida silvestre. «Es genial, pero no sabemos por qué sucede. ¿Cuál es la función evolutiva o adaptativa? ¿Realmente cumple alguna función para los murciélagos?».

Un nuevo enfoque sobre los murciélagos

Investigaciones previas de la UGA ya habían revelado que otros mamíferos, como las tuzas, también emiten un brillo bajo la luz ultravioleta.

El estudio actual, liderado por la exalumna de la UGA Briana Roberson, encontró este rasgo en el murciélago marrón grande, el murciélago rojo del este, el murciélago de Seminole, el miotis del sudeste, el murciélago gris y el murciélago cola larga de Brasil.

«Los murciélagos tienen una ecología social y sistemas sensoriales únicos, y las características que encontramos en estas especies difieren de muchas otras observaciones en mamíferos nocturnos», señaló Roberson. «Es posible que las funciones del brillo sean más diversas de lo que pensábamos».

Para el estudio, los investigadores examinaron 60 especímenes del Museo de Historia Natural de Georgia bajo iluminación UV. Descubrieron que sus alas y extremidades traseras emitían fotoluminiscencia. Con una herramienta de medición de luz, determinaron que el brillo era de un tono verde.

Algunos de los murciélagos fotoluminiscentes que están siendo estudiados. Crédito: Roberson et al., Ecology & Evolution, 2025.

El color y la ubicación del resplandor sugieren que se trata de una característica genética, no algo adquirido del entorno que habitan los murciélagos.

«En última instancia, es algún tipo de mutación, y esa mutación de alguna manera se perpetúa, generalmente porque es beneficiosa», explicó Castleberry. «Hay evidencia de que brillar es un rasgo común».

Se necesita más investigación

Aún se desconoce cómo beneficia este brillo a los murciélagos. Los investigadores encontraron que el color era el mismo entre sexos y entre las distintas especies, lo que sugiere que no se utiliza para el reconocimiento sexual o de especie. Tampoco parece ser una forma de camuflaje o de atracción de pareja.

En cambio, dado que muchos murciélagos pueden ver las longitudes de onda emitidas, los científicos piensan que el brillo puede ser un rasgo heredado utilizado para la comunicación.

«Los datos sugieren que todas estas especies de murciélagos lo obtuvieron de un ancestro común. No lo desarrollaron independientemente», dijo Castleberry. «Puede ser un vestigio ahora; tal vez el brillo cumplió una función en algún punto del pasado evolutivo y ya no lo hace».

Revelar los impulsores evolutivos de los rasgos de las especies podría ser fundamental para comprender cómo se han adaptado los murciélagos en el pasado y cómo podrán adaptarse a los cambios ambientales futuros.

«Si bien aún se desconoce si la fotoluminiscencia puede tener un propósito ecológico explícito, la información adicional sobre las ventajas adaptativas que puede proporcionar podría ser valiosa para comprender mejor el comportamiento y la ecología de los murciélagos», concluyó Roberson.

Fuente: UGA. Edición: MP.