Descubren en China el cráter de impacto más grande de la era moderna escondido a simple vista

Un hallazgo geológico excepcional ha tenido lugar en la provincia de Guangdong, cerca de la ciudad de Zhaoqing, en China. Investigadores han confirmado que una estructura geológica, que había pasado desapercibida en la ladera de una colina, es en realidad el cráter de impacto más grande del mundo formado en la época del Holoceno.

Imagen panorámica aérea del cráter Jinlin, tomada con dron el 12 de mayo de 2025. Crédito: Chen et al., Matter Radiat. Extremes, 2025.

Conocido como el cráter Jinlin, este descubrimiento es significativo no solo por su tamaño, sino por su «juventud» geológica y su improbable conservación en un clima hostil para este tipo de estructuras.

Un gigante joven que rompe récords

El cráter se formó durante el Holoceno, la época geológica actual que comenzó tras la última edad de hielo, hace aproximadamente 11.700 años.

Basándose en el estudio de la erosión del suelo circundante, los científicos estiman que el impacto ocurrió entre principios y mediados de este periodo, dejando una «cicatriz» que se extiende entre 820 y 900 metros de diámetro y una profundidad de 90 metros. Estas cifras empequeñecen al anterior poseedor del récord, el cráter Macha en Rusia, que cuenta con apenas 300 metros de diámetro.

Sección geológica en el fondo del cráter, mostrando una acumulación mixta de suelo de granito meteorizado y fragmentos de granito. Crédito: Chen et al., Matter Radiat. Extremes, 2025.

Pero más allá de ser la estructura de impacto más grande conocida de los últimos 11 milenios, lo que hace de Jinlin un hallazgo aún más sorprendente es su ubicación. La provincia de Guangdong es una región caracterizada por monzones regulares, fuertes lluvias y alta humedad. Estas son condiciones ideales para acelerar la erosión, lo que teóricamente debería haber borrado cualquier rastro del cráter hace mucho tiempo.

Sin embargo, el enorme cráter se ha mantenido notablemente intacto. La clave de su supervivencia reside en gruesas capas de granito meteorizado que actuaron como escudo, protegiendo la estructura original de los elementos climáticos.

La huella dactilar del impacto

Para confirmar el origen extraterrestre de la formación, los investigadores buscaron evidencia a nivel microscópico. Dentro del granito, hallaron numerosos fragmentos de cuarzo con rasgos de deformación planar. Estas son características microscópicas que actúan como «huellas dactilares» geológicas de eventos de impacto.

«En la Tierra, la formación de rasgos de deformación planar en el cuarzo proviene únicamente de las intensas ondas de choque generadas por impactos de cuerpos celestes», explicó Ming Chen, autor principal del estudio del Centro de Investigación Avanzada de Ciencia y Tecnología de Alta Presión en Shanghái.

Características de deformación planar (CDP) en granos de cuarzo del cráter Jinlin. Crédito: Chen et al., Matter Radiat. Extremes, 2025.

Estas deformaciones se forman bajo presiones extremas de entre 10 y 35 gigapascales, una fuerza muy superior a la que pueden generar los procesos geológicos terrestres, como terremotos o volcanes.

Reevaluando la historia de los impactos

El equipo de investigación ha determinado que el objeto que colisionó fue un meteorito, descartando la posibilidad de un cometa, el cual habría dejado un cráter de al menos 10 kilómetros de ancho. Aunque aún falta determinar si el meteorito era de hierro o de piedra, el descubrimiento ya desafía las suposiciones previas sobre la frecuencia y escala de los impactos recientes en nuestro planeta.

Este cráter de impacto en Arizona es quizás uno de los más famosos de la Tierra. Crédito: National Map Seamless Server.

Este hallazgo subraya un sesgo en la ciencia planetaria: aunque la Tierra enfrenta probabilidades de bombardeo iguales en toda su superficie, los cráteres confirmados tienden a agruparse en regiones bien financiadas y con investigación geológica activa. La aparición del cráter Jinlin en una ladera boscosa sugiere que muchas más estructuras de impacto podrían estar esperando ser descubiertas en lugares remotos.

Fuente: UT. Edición: MP.