Descubren dos linajes «fantasma» en el ADN humano que cambian lo que sabíamos sobre la evolución

Un equipo de científicos de la Universidad de California en Berkeley ha descubierto evidencia de que los ancestros del ser humano moderno se cruzaron con dos linajes homínidos desconocidos y mucho más antiguos. Estos linajes «fantasma» dejaron una huella genética permanente en nuestro genoma, confirmando que la historia evolutiva de nuestra especie estuvo repleta de encuentros e hibridaciones durante cientos de miles de años.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Hasta ahora se sabía que los Homo sapiens compartieron material genético con los neandertales y los denisovanos tras salir de África. Sin embargo, mediante una innovadora técnica computacional llamada TRACE, los investigadores lograron reconstruir mapas genealógicos analizando únicamente el ADN de poblaciones humanas actuales, sin necesidad de recurrir a fósiles antiguos.

El primer linaje «fantasma»: presente en toda la humanidad

El primero de estos linajes desconocidos se separó del tronco común humano hace unos 800.000 años, coincidiendo con la época de los grupos de Homo del Pleistoceno medio en África. Este grupo se cruzó con los humanos modernos en dicho continente hace más de 50.000 años, antes de las grandes migraciones hacia Europa y Asia. Como resultado, representa entre el 0.5 % y el 1 % del genoma de todas las personas actuales.

Crédito: Meaghan Marohn.

«Las publicaciones anteriores sugerían que podía haber ascendencia fantasma, pero no habían concluido si esta estaba presente solo en africanos o no, ni cuándo ocurrió esa introgresión. Pudimos encontrar y mapear ubicaciones genómicas en humanos modernos que provienen de este linaje y demostrar que esta ascendencia está en todos los humanos modernos, no solo en los africanos», explicó Yulin Zhang, coautor del estudio publicado en Science.

El ancestro «superarcaico»

El segundo ancestro hallado ha sido denominado «superarcaico». Se trata de una población descendiente de una estirpe de hace 1.8 millones de años, período asociado a la existencia del Homo erectus. Este grupo se cruzó en Eurasia con los denisovanos hace más de 200.000 años, quienes posteriormente transmitieron una fracción de este ADN a los Homo sapiens, una marca que hoy persiste principalmente en las poblaciones de Oceanía.

«El hallazgo superarcaico es particularmente emocionante porque revela contribuciones genéticas de un linaje humano que vivió hace más de un millón de años, a pesar de la ausencia de cualquier ADN secuenciado de esa población», destacó Arjun Biddanda, investigador postdoctoral en la Universidad Johns Hopkins y otro de los coautores del trabajo.

La compleja red evolutiva humana

Muchos de los fragmentos genéticos heredados de estos ancestros desconocidos se encuentran concentrados en regiones vinculadas a la función metabólica y al sistema inmunitario, lo que sugiere que la variabilidad adquirida mediante estas mezclas ayudó a los humanos a adaptarse a nuevos patógenos y recursos alimenticios.

Una línea de tiempo que muestra cuatro episodios separados (flechas de colores) en los que homininos arcaicos se cruzaron con los primeros Homo sapiens. Las fechas fueron inferidas mediante un análisis genealógico de genomas humanos actuales utilizando TRACE, una técnica desarrollada en la Universidad de California en Berkeley. Crédito: Yulin Zhang y Priya Moorjani/UC Berkeley.

«A menudo pensamos en la evolución humana como un árbol con ramas, pero los nuevos datos genómicos y métodos analíticos revelan una historia mucho más interconectada, más parecida a una red compleja de poblaciones conectadas por episodios repetidos de migración y mezcla», concluyó Priya Moorjani, profesora asociada en Berkeley.

Los resultados de la investigación, financiados por la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. (NSF), abren una nueva frontera metodológica para rastrear la historia biológica de la humanidad y de otras especies del planeta a través del análisis de genomas contemporáneos.

Fuente: UC Berkeley. Edición: MP.