El rover Curiosity de la NASA en Marte ha detectado por primera vez el elemento boro, un hallazgo que respalda que el clima del planeta rojo fue una vez benigno y habitable.

El boro es una firma elemental que deja el agua evaporada en la Tierra y es frecuente en regiones áridas. Con este nuevo hallazgo en el Monte Sharp de Marte dentro del cráter Gale, la idea es que la antigua agua en superficie y el subsuelo de Marte fue una vez líquida y apta para albergar vida.

La cámara de análisis químico (ChemCam) del rover ha estado detectando el boro dentro de venas minerales que son principalmente sulfato de calcio. «Ninguna misión anterior ha detectado boro en Marte», dijo Patrick Gasda, del Laboratorio Nacional de Los Álamos del Departamento de Energía de los Estados Unidos. «Estamos viendo un fuerte aumento en el boro en vetas objetivo inspeccionadas en los últimos meses».

«El instrumento es bastante sensible; incluso en el nivel más elevado, el boro compone solamente cerca de un décimo de un uno por ciento de la composición de la roca», agrega el Jet Propulsion Laboratory en un comunicado.

Los científicos están considerando por lo menos dos posibilidades para la fuente de boro que el agua subterránea dejó en las venas. Quizás la evaporación de un lago formó un depósito que contenía boro en una capa superpuesta, aún no alcanzada por Curiosity, luego el agua re-disolvió posteriormente el boro y lo llevó a través de una red de fractura en capas más antiguas, donde se acumuló junto con minerales para rellenar la fractura de la vena. O quizás los cambios en la química de los depósitos arcillosos, evidenciado por el aumento de la hematita, afectaron la forma en que el agua subterránea recogió y dejó caer el boro dentro de los sedimentos locales.

«Las variaciones en estos minerales y elementos indican un sistema dinámico», dijo John Grotzinger, de Caltech. «El agua influye en la química de las arcillas, pero la composición del agua también cambia. Estamos viendo una complejidad química que indica una larga historia interactiva con el agua. Cuanto más complicada es la química, mejor es para la habitabilidad. Los minerales de boro, hematita y arcilla subrayan la movilidad de los elementos y los electrones, y eso es bueno para la vida».

Cabe destacar que la misión de Curiosity se encuentra paralizada por lo menos durante esta semana, dado que existen algunas dificultades técnicas menores en su funcionamiento.