Científicos solicitan tu ayuda para identificar nuevos exoplanetas

Si siempre has querido descubrir un planeta por ti mismo y ser noticia, esta es tu oportunidad. Los investigadores están pidiendo ayuda al público para identificar exoplanetas —planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro propio sistema solar—.

La Búsqueda de Tránsito de Próxima Generación (NGTS por sus siglas en inglés) de Planet Hunters, dirigida por un grupo internacional de astrónomos, tiene cinco años de material de archivo digital que debe examinarse. Tu misión, si decides aceptarla, es detectar estrellas que se oscurecen brevemente, tal vez sugiriendo que un planeta pasa frente a ellas.

Eso es conocido como tránsito por los expertos, pero no necesitas ninguna experiencia para involucrarte en tratar de detectar uno. Todo lo que necesitas es un buen ojo y algo de paciencia para examinar las imágenes recopiladas por los telescopios NGTS con base en el Observatorio Paranal del ESO en Chile.

«Es emocionante poder involucrar al público en nuestra búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas», dijo el astrofísico Peter Wheatley de la Universidad de Warwick en el Reino Unido y líder de NGTS. «Estamos bastante seguros de que a nuestros programas informáticos no están detectando algunos mundos».

Instalación NGTS en el Observatorio Paranal de ESO (izquierda) y los telescopios robóticos preparándose para una noche de observación (derecha). Crédito: ESO/R. Wesson.

«Estas serán las señales más inusuales y, por lo tanto, probablemente algunos de los planetas más interesantes. Los humanos todavía son más inteligentes que las máquinas, y no puedo esperar a ver lo que nuestros voluntarios sacan a la luz», añadió.

Hay muchos datos que transmitir: cada 10 segundos, los telescopios NGTS capturan tomas de miles de estrellas en el cielo. Los algoritmos se utilizan para señalar posibles eventos de tránsito, pero estos algoritmos no son perfectos.

El software puede detectar atenuaciones que no son exoplanetas, así como omitir atenuaciones que sí lo son —y ahí es donde entra la gente—. Si decides involucrarte, se te mostrarán gráficos de lecturas de luz tomadas de estrellas en el espacio, conocidas como curvas de luz «plegadas», o la medición del brillo de una estrella a medida que cambia con el tiempo, combinada con la lectura del software de la órbita potencial de un planeta.

Una de las curvas de luz plegadas que tendrás que identificar. Crédito: NGTS.

Tu trabajo será categorizar estos gráficos e identificar las formas que muestran, con voluntarios y expertos que verifican cada hallazgo para tratar de ayudar a identificar exoplanetas que de otro modo se habrían perdido en el océano cósmico de datos.

«Los algoritmos automatizados producen una gran cantidad de posibles eventos de tránsito candidatos que deben ser revisados ​​por el equipo de NGTS para confirmar si son reales o no», explicó la astrónoma Meg Schwamb, de la Universidad de la Reina de Belfast en el Reino Unido. «La mayoría de las cosas detectadas por las computadoras no se deben a exoplanetas, pero un pequeño puñado de estos candidatos son nuevos descubrimientos auténticos de planetas».

Para comenzar solo debes dirigirte a la página de Planet Hunters NGTS. No hay proceso de solicitud ni tarifa: todo lo que necesitas es un navegador web y pasión por hacer descubrimientos científicos. Miles de voluntarios ya se han involucrado, pero aún queda mucho trabajo por hacer.

Este tipo de descubrimientos de ciencia ciudadana son más comunes de lo que cree. Desde el mecánico australiano que vio un inusual sistema solar de cuatro planetas, hasta el detectorista de metales aficionado de Dinamarca que encontró un enorme alijo de antiguos tesoros previkingos.

Hay mucha ayuda disponible en caso que no entiendas algo, y quién sabe, podrías terminar haciendo una contribución vital en la búsqueda de planetas fuera de nuestro vecindario.

Fuente: Universidad de Warwick. Edición: MP.