Científicos identifican las cinco edades del cerebro humano: los cambios clave ocurren a los 9, 32, 66 y 83 años

Neurocientíficos de la Universidad de Cambridge han logrado identificar cinco «grandes épocas» en la estructura del cerebro a lo largo de la vida humana. Según la investigación, nuestro órgano más complejo se reconfigura drásticamente en cuatro puntos de inflexión específicos: alrededor de los 9, 32, 66 y 83 años.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

El estudio, liderado por la Unidad de Cognición y Ciencias del Cerebro del MRC de Cambridge y publicado en la revista Nature Communications, analizó los cerebros de 3.802 personas con edades comprendidas entre los 0 y los 90 años. Utilizando conjuntos de datos de escáneres de difusión por resonancia magnética (MRI), los investigadores pudieron mapear las conexiones neuronales rastreando cómo se mueven las moléculas de agua a través del tejido cerebral.

El resultado es un mapa detallado de cómo el cerebro cambia su «cableado» para apoyar diferentes formas de pensamiento a medida que crecemos, maduramos y envejecemos.

Las 5 fases del cerebro humano

La Dra. Alexa Mousley, becaria Gates de Cambridge y líder de la investigación, explica que aunque sabíamos que el cableado cerebral es crucial, «carecíamos de una visión general de cómo cambia a lo largo de nuestras vidas».

El estudio divide la vida cerebral en las siguientes etapas:

1. LA INFANCIA (Nacimiento hasta los 9 años):

Desde el nacimiento hasta el primer gran punto de inflexión a los nueve años, el cerebro se define por la «consolidación de la red». Durante esta etapa, el cerebro del bebé, que tiene un exceso de sinapsis (conectores entre neuronas), comienza a podar las conexiones menos activas y fortalecer las más utilizadas. La materia gris y blanca crecen rápidamente, y el grosor cortical alcanza su punto máximo. A los nueve años, se produce un cambio escalonado en la capacidad cognitiva.

2. LA ADOLESCENCIA EXTENDIDA (9 a 32 años):

Sorprendentemente, para la neurociencia, la «adolescencia» estructural del cerebro se extiende hasta los 32 años. Esta es la época de la eficiencia. La materia blanca sigue creciendo y las redes de comunicación se refinan. «La adolescencia es la única época en la que la eficiencia neuronal aumenta», señala Mousley. Este periodo culmina alrededor de los 32 años, momento que los investigadores identifican como el «punto de inflexión topológico más fuerte» de toda la vida, donde el cerebro cambia su trayectoria de desarrollo hacia la madurez.

3. LA EDAD ADULTA (32 a 66 años):

A partir de los 32 años comienza la época más larga: la adultez. La arquitectura cerebral se estabiliza y no hay grandes puntos de inflexión durante tres décadas. Esto coincide con lo que otros estudios llaman una «meseta en la inteligencia y la personalidad». Durante esta fase, las regiones del cerebro comienzan a volverse lentamente más compartimentadas o segregadas.

4. ENVEJECIMIENTO TEMPRANO (66 a 83 años):

Alrededor de los 66 años ocurre el tercer punto de inflexión. Es una transición más suave que las anteriores, marcada por una reorganización gradual. La conectividad se reduce a medida que la materia blanca comienza a degenerar, coincidiendo con una etapa de la vida donde aumentan los riesgos de salud como la hipertensión.

5. ENVEJECIMIENTO TARDÍO (83 años en adelante):

El último punto de inflexión llega a los 83 años. Aunque los datos son más limitados para esta fase, la característica definitoria es un cambio de una conectividad global a una local. El cerebro deja de depender de conexiones largas y complejas entre regiones distantes y pasa a depender más de circuitos locales específicos.

Un nuevo contexto para la salud mental

El profesor Duncan Astle, autor principal del estudio, destaca la importancia de estos hallazgos para la medicina: «Comprender que el viaje estructural del cerebro no es una progresión constante, sino una serie de grandes puntos de inflexión, nos ayudará a identificar cuándo y cómo su cableado es vulnerable a interrupciones».

Los investigadores concluyen que estas «eras» proporcionan un contexto vital para entender por qué ciertos cerebros desarrollan dificultades de aprendizaje en la infancia o demencia en la vejez, basándose en cómo se comporta la arquitectura neuronal en cada etapa crítica.

Fuente: Cambridge. Edición: MP.