Astrónomos confirman que sistema planetario cercano es una versión joven del nuestro

Ubicada a «tan solo» 10.5 años luz, la estrella Épsilon Eridani (abreviada eps Eri) alberga el sistema planetario similar más parecido al nuestro en sus primeras etapas. Así ha sido confirmado por el Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA.

Estudios previos habían indicado que eps Eri tiene dos nubes de polvo, descubiertas en 1988 y 2004, a una distancia similar a la del cinturón de asteroides y del cinturón de Kuiper del sistema solar, y que ambos están en el mismo plano que Épsilon Eridani b, un planeta extrasolar con una masa y periodo orbital similar al de Júpiter. Asimismo, lo visto por el telescopio espacial Hubble sugiere que otros planetas —aún no confirmados— se forman o se han formado a partir del disco de polvo.

«Esta estrella contiene un sistema planetario en donde podemos observar los mismos procesos catastróficos por los que pasó nuestro sistema solar en su juventud, en el tiempo cuando la Luna obtuvo la mayoría de sus cráteres, surgieron los océanos en la Tierra y las condiciones para la vida fueron establecidas», escribe Massimo Marengo, de la Universidad de Iowa, en un resumen del proyecto.

Determinar la estructura del anillo de escombros fue una tarea compleja que llevó varios años y modelos detallados computacionales. Los astrónomos tuvieron que distinguir la débil emisión del disco de la luz mucho más brillante proveniente de la estrella.

«Ahora podemos decir con gran seguridad que existe una separación clara entre el anillo interior y el exterior», sentencia Marengo en el estudio publicado. «Es una brecha importante creada posiblemente por planetas que aún no hemos detectado pero que en teoría tienen que estar allí. Verlos requerirá de la ayuda de la próxima generación de telescopios espaciales, como el James Webb, cuyo lanzamiento está planeado para octubre de 2018».

«La recompensa al final del camino es entender la verdadera estructura del extramundano disco en Épsilon Eridani y sus interacciones con el cohorte de planetas que habitan su sistema. SOFIA tiene la capacidad única de capturar la luz infrarroja del seco cielo estratosférico, lo más cercano que tenemos a una máquina del tiempo, brindándonos un vistazo hacia el ancestral pasado de la Tierra al observar el presente de un sol cercano más jóven», añade el astrónomo.

Gracias a las nuevas imágenes provistas por SOFIA, un equipo de la Universidad de Arizona dirigido por Kate Su, fue capaz de distinguir entre dos modelos teóricos de la ubicación de «escombros calientes», como polvo y gas, en el sistema eps Eri. Estos modelos se basan en datos anteriores obtenidos por el telescopio espacial Spitzer.

En la serie de ficción 'Babylon 5' (1994–1998), hay una estación espacial situada en el sistema Épsilon Eridani, en el punto de Lagrange entre el planeta ficticio Épsilon III y su luna.

Uno de los modelos indica que el material caliente se encuentra en dos anillos delgados de escombros, que se asemejarían en sus posiciones a la del cinturón de asteroides y a la órbita de Urano de nuestro sistema solar. El otro atribuye este material a polvo que se origina en el cinturón exterior —el equivalente al cinturón de Kuiper— y llena el disco de escombros que circulan hacia la estrella central. En este último modelo el disco es amplio y no está concentrado en anillos de asteroides o está asociado con algún planeta del sistema interior.

Valiéndose de los datos de SOFIA, Su y su equipo determinaron que el material caliente alrededor de eps Eri está, de hecho, ordenado como el primer modelo sugiere, es decir, con al menos un anillo delgado en vez de un solo disco ancho y continuo.