El objeto conocido más distante del Sistema Solar ahora está confirmado. FarFarOut, un gran trozo de roca encontrado en 2018 a una distancia enorme de alrededor de 132 unidades astronómicas del Sol, ha sido estudiado y caracterizado, y ahora sabemos mucho más sobre él y su órbita.

Crédito: Roberto Molar Candanosa, Scott S. Sheppard/CIS, and Brooks Bays/UH.

Tiene unos 400 kilómetros (250 millas) de ancho, se encuentra en el extremo inferior de la escala de planetas enanos, y las observaciones iniciales sugieren que tiene una distancia orbital promedio de 101 unidades astronómicas, que es 101 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Dado que Plutón tiene una distancia orbital promedio de alrededor de 39 unidades astronómicas, FarFarOut está muy, pero muy, muy lejos —como bien su apodo en inglés lo refiere—. Se le ha otorgado la designación provisional 2018 AG37, y su nombre propio oficial, de acuerdo con las directrices de la Unión Astronómica Internacional, aún está pendiente.

Su órbita, empero, no es un círculo uniforme alrededor del Sol, sino un óvalo realmente desequilibrado. Después de una cuidadosa observación, los científicos han calculado su órbita: FarFarOut oscila hasta 175 unidades astronómicas, y se acerca a 27 unidades astronómicas, dentro de la órbita de Neptuno.

Esto significa que el objeto podría ayudarnos a comprender mejor los planetas del Sistema Solar exterior.

«FarFarOut probablemente fue arrojado al Sistema Solar exterior al acercarse demasiado a Neptuno en el pasado distante», dijo el astrónomo Chad Trujillo de la Universidad del Norte de Arizona. «Y es probable que este mundo vuelva a interactuar con el gigante gaseoso en el futuro, ya que sus órbitas aún se cruzan».

Imágenes del descubrimiento de FarFarOut obtenidas en julio de 2018 (Scott S. Sheppard / Carnegie Institution for Science).

El apodo del objeto evolucionó a partir del descubrimiento de un objeto distante anterior en 2018.

El planeta enano Farout tiene una distancia orbital promedio de 124 unidades astronómicas, y recibió su nombre de una exclamación hecha por el astrónomo Scott Sheppard de la Institución Carnegie para la Ciencia. Cuando él y su equipo descubrieron un objeto aún más lejano, la progresión fue obvia.

Sin embargo, FarFarOut sigue siendo muy misterioso. Debido a que está tan lejos, es extremadamente débil y solo se ha observado nueve veces en el transcurso de dos años. El equipo ha inferido su tamaño basándose en su brillo, pero no sabemos mucho más; podría ser un objeto irregular muy grande del Cinturón de Kuiper, o podría cumplir con los criterios para ser clasificado como un planeta enano.

Los astrónomos tampoco están del todo seguros de su tiempo de órbita. Creen que podría ser apenas 800 años (Plutón es 248), pero hay suficiente margen de maniobra para que tome más del doble de ese tiempo, o posiblemente se mueva a un ritmo mucho más rápido.

Por lo tanto, será necesario hacer muchas más observaciones para comprenderlo mejor.

«FarFarOut tarda un milenio en dar la vuelta al Sol una vez», dijo el astrónomo David Tholen de la Universidad de Hawái en Mānoa. «Debido a esto, se mueve muy lentamente por el cielo, lo que requiere varios años de observaciones para determinar con precisión su trayectoria».

Planeta Nueve

Sheppard, Tholen y Trujillo están trabajando en el estudio del Sistema Solar exterior con la esperanza de vislumbrar el Planeta Nueve, un objeto hipotético que se cree que es responsable del extraño movimiento de grupos de objetos en los confines exteriores más allá de Plutón.

Hay otras explicaciones para estas órbitas, pero el trabajo está teniendo un excelente beneficio secundario. El equipo ha descubierto varios objetos que no conocíamos. Están Farout y FarFarOut, por supuesto. También hay un planeta enano apodado El Duende, descubierto a una distancia de 80 unidades astronómicas.

Incluso hay un objeto, llamado 2014 FE72, cuya órbita lo lleva a más de 3.000 unidades astronómicas, el único objeto conocido de este tipo con una órbita completamente fuera de la de Neptuno. (Actualmente está mucho más cerca después de su aproximación al Sol en 1965).

Impresión artística de FarFarOut. (NOIRLab / NSF / AURA / J. Da Silva).

Tampoco es solo eso. Los investigadores han descubierto 12 lunas previamente desconocidas en órbita alrededor de Júpiter y 20 lunas en órbita alrededor de Saturno.

Entonces, si hay un Planeta Nueve por ahí, es probable que estas sean las personas que lo encontrarán. Pero en el proceso, están revelando mucho sobre el Sistema Solar exterior.

«El descubrimiento de FarFarOut muestra nuestra creciente capacidad para mapear el Sistema Solar exterior y observar cada vez más hacia sus límites», dijo Sheppard.

«Solo con los avances en los últimos años de las grandes cámaras digitales en telescopios muy grandes ha sido posible descubrir de manera eficiente objetos muy distantes como FarFarOut. Aunque algunos de estos objetos distantes son bastante grandes, del tamaño de planetas enanos, son muy débiles debido a sus distancias extremas del Sol. FarFarOut es solo la punta del iceberg de los objetos periféricos del Sistema Solar».

Fuente: ScienceAlert. Edición: MP.