Astronautas de Polaris Dawn completan con éxito misión histórica tras amerizaje en la costa de Florida

La histórica misión de astronautas de SpaceX, que llevó a cabo la primera caminata espacial privada, entre otros logros, regresó a la Tierra hoy (15 de septiembre), amerizando de manera segura en el golfo de México, frente a las costas de Florida, a las 3:36 a.m. EDT (07:36 GMT).

La cápsula Crew Dragon tras amerizar. Crédito: SpaceX.

«Polaris Dawn, misión completada. Gracias a todos por el gran apoyo para llevar a cabo esta misión», dijo el comandante de la misión, Jared Isaacman, tras el regreso de la tripulación a casa luego de casi 6 días en el espacio.

La reentrada fue observada por los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. «De hecho, tuvimos una vista increíble de Polaris Dawn entrando. Todos estábamos más o menos apiñados en la cúpula para observarla», comentó el astronauta de la NASA Mike Barratt, según William Harwood de CBS. «Fue algo espectacular para nosotros».

Splashdown of Dragon confirmed! Welcome back to Earth, @rookisaacman, @kiddpoteet, @Gillis_SarahE, @annawmenon pic.twitter.com/nILpMQh2sR

— SpaceX (@SpaceX) September 15, 2024

Un vuelo privado histórico

Polaris Dawn fue financiada, organizada y comandada por el multimillonario empresario tecnológico Jared Isaacman. Sus compañeros de misión fueron Scott ‘Kidd’ Poteet, un ex teniente coronel de la Fuerza Aérea de EE.UU., quien actuó como piloto, y las especialistas de misión Sarah Gillis y Anna Menon, ambas ingenieras en SpaceX.

El primer día en el espacio ya marcó un hito histórico. La nave Crew Dragon Resilience alcanzó una altitud máxima de 1.400 kilómetros, más alta que cualquier otra nave tripulada en órbita terrestre. También fue la mayor distancia a la que cualquier astronauta había viajado desde que el programa Apolo terminó en 1972. Como todos los astronautas del Apolo eran hombres, Gillis y Menon ahora son las mujeres que han viajado más lejos en la historia; ninguna otra ha llegado tan lejos de su planeta natal.

Sarah Gillis luego de completar la misión Polaris Dawn. Crédito: SpaceX.

Resilience luego bajó su órbita a unos 730 kilómetros para prepararse para una caminata espacial. Hubo otras preparaciones también; por ejemplo, los cuatro tripulantes llevaron a cabo una campaña de «pre-respiración» de dos días en órbita, purgando su sangre de nitrógeno para evitar la enfermedad por descompresión durante la caminata. (La enfermedad por descompresión, conocida como «el mal de presión», afecta principalmente a los buceadores y ocurre cuando el nitrógeno disuelto en la sangre forma burbujas debido a una rápida disminución de la presión).

Los cuatro astronautas debían prepararse de esta manera, ya que todos estarían expuestos al espacio —Resilience no tiene esclusa de aire, por lo que al abrir la escotilla, toda la cápsula sentiría los efectos—.

Fue el jueves por la mañana (12 de septiembre) cuando Isaacman sacó la cabeza por la escotilla abierta y subió para obtener una vista despejada de la Tierra. «SpaceX, en casa tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí parece un mundo perfecto», dijo el magnate mientras estaba expuesto al vacío.

Commander @rookisaacman has egressed Dragon and is going through the first of three suit mobility tests that will test overall hand body control, vertical movement with Skywalker, and foot restraint pic.twitter.com/XATJQhLuIZ

— SpaceX (@SpaceX) September 12, 2024

Isaacman permaneció afuera por casi ocho minutos. Luego salió Gillis, cuya caminata duró siete minutos y 15 segundos. Ninguno flotó libremente en el espacio; ambos permanecieron en contacto con Resilience, realizando lo que se conoce como una «actividad extravehicular (EVA) de pie». Menon y Poteet permanecieron dentro de la cápsula.

Uno de los objetivos principales de la operación fue probar los trajes EVA de SpaceX, que la compañía espera usar en muchas más misiones en órbita terrestre y más allá.

SpaceX and the Polaris Dawn crew have completed the first commercial spacewalk!

“SpaceX, back at home we all have a lot of work to do, but from here, Earth sure looks like a perfect world.” — Mission Commander @rookisaacman during Dragon egress and seeing our planet from ~738 km pic.twitter.com/lRczSv5i4k

— Polaris (@PolarisProgram) September 12, 2024

Experimentos científicos, pruebas tecnológicas y más

Aunque la caminata espacial fue el punto culminante, los tripulantes de Polaris Dawn realizaron una variedad de otras tareas durante sus cinco días en órbita.

Por ejemplo, la misión llevó 36 experimentos científicos de 31 instituciones diferentes. Gran parte del trabajo orbital beneficiará el Programa de Investigación Humana de la NASA, que busca aprender más sobre cómo afecta el vuelo espacial al cuerpo y la mente, y cómo mitigar esos impactos.

También se probaron las capacidades de comunicación láser de la megaconstelación de banda ancha Starlink de SpaceX, utilizando los satélites para enviar fotos y otros datos a la Tierra.

Asimismo, los astronautas realizaron actividades de divulgación cultural y financiera. Por ejemplo, Menon leyó en órbita el libro infantil que coescribió, Kisses From Space (Penguin Random House, 2024), y Gillis tocó una canción de Star Wars en el violín a bordo de Resilience. Su actuación se sincronizó con la de orquestas de todo el mundo para un video musical que el equipo de Polaris Dawn preparó como sorpresa.

Más misiones Polaris en camino

Polaris Dawn fue la primera de tres misiones planificadas en el Programa Polaris, financiado y organizado por Isaacman.

«Polaris busca demostrar importantes capacidades operativas que servirán como bloques de construcción para ayudar a avanzar en la exploración humana hacia la Luna, Marte y más allá», según su sitio web.

No se sabe mucho sobre los próximos dos vuelos, pero se ha anunciado que el tercer vuelo será la primera misión tripulada del enorme cohete Starship de SpaceX, diseñado para viajes a Marte.

Starship, el lanzador más grande y potente jamás construido, ha volado en cuatro vuelos de prueba hasta la fecha, el más reciente en junio. SpaceX todavía está esperando la aprobación regulatoria para el quinto vuelo, que no se espera hasta finales de noviembre.

Fuente: Space. Edición: MP.