Cualquier entorno capaz de sustentar la vida lo haría a costa de innumerables microbios y, como advierte el astrobiólogo y cosmólogo Paul Davies de la Universidad Estatal de Arizona, también de virus extraterrestres.

«Los virus en realidad forman parte de la red de la vida», dice Davies a The Guardian. «Esperaría que si tienes vida microbiana en otro planeta, seguramente tendrás —si va a ser sostenible y sostenida— toda la complejidad y solidez que acompañarán a la posibilidad de intercambiar información genética».

Davies afirma que los virus, que muchos biólogos sostienen que no cumplen con los requisitos mínimos para ser considerados seres vivos, siguen siendo una parte valiosa de un ecosistema debido a su capacidad para transferir material genético de un organismo a otro, lo que podría impulsar la evolución.

«Virus del espacio» suena como un gran concepto para una película de terror, pero el astrobiólogo recuerda que un virus alienígena dañino probablemente sería más peligroso para los habitantes de su planeta de origen que para cualquier visitante humano, principalmente porque no habría evolucionado para infectar a y diseminar entre los seres humanos.

Una fracción significativa del genoma humano puede ser restos de virus antiguos. Crédito: KTS Design.

«Los virus peligrosos son aquellos que están muy adaptados a sus anfitriones», explica Davies. «Si hay un virus verdaderamente alienígena, entonces es probable que no sea ni remotamente peligroso».

Esto último tira un poco abajo el desenlace de novelas de ciencia ficción como La Guerra de los Mundos, donde los virus terrestres son los héroes al infectar a los invasores alienígenas. No obstante, los virus mutan y el tema es algo a considerar cuando la humanidad se vuelva finalmente una especie interplanetaria.

Cuarentena planetaria

Más allá de estos posibles riesgos de patógenos extraterrestres, la advertencia de Davies es un recordatorio fascinante de que cualquier vida alienígena que pueda estar ahí fuera no existiría en el vacío —probablemente habría todo tipo de vida alrededor de ella, al igual que los ricos ecosistemas que tenemos aquí—.

En consonancia, un informe publicado el año pasado por Scott Hubbard, profesor adjunto de aeronáutica y astronáutica de la Universidad de Stanford y ex director del Centro Ames de la NASA, advirtió sobre virus extraterrestres que podrían llegar a la Tierra en futuras misiones espaciales.

Hubbard sostiene que las combinaciones de limpieza química, esterilización por calor, la radiación espacial altamente esterilizante y sistemas mecánicos inteligentes, minimizan en gran medida la posibilidad de que las rocas de Marte —como aquella recolectada por el rover Perseverance hace poco— contengan alguna forma de vida activa que pudiera infectar la Tierra. No obstante, recalca que es indispensable poner las muestras en cuarentena y tratarlas «como si fueran el virus del Ébola hasta que se demuestre que son totalmente seguras».

Fuente: The Guardian. Edición: MP.