Alerta en California: la falla de San Andrés alcanza su nivel de estrés más alto en 1.000 años y amenaza con un megaterremoto

Mientras el mundo aún asimila con conmoción las imágenes de los recientes y devastadores terremotos en Venezuela, la atención de la comunidad científica internacional se ha desplazado de forma alarmante hacia el sur de California. Un nuevo estudio geológico revela que la temida falla de San Andrés y su vecina, la falla de San Jacinto, han alcanzado un punto de tensión interna que no se había visto en el último milenio.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

La investigación, liderada por científicos de la Universidad de Hawái en Mānoa y publicada en la prestigiosa revista Journal of Geophysical Research: Solid Earth, advierte que el estrés tectónico acumulado en la región ha igualado, e incluso superado, los registros históricos de los últimos 1.000 años. La principal preocupación de los expertos es que una ruptura en cualquiera de estas fallas podría propagarse inmediatamente a la otra, desencadenando un cataclismo simultáneo de consecuencias catastróficas.

Liliane Burkhard, autora principal del estudio y científica asociada al Instituto de Geofísica y Planetología de Hawái y a la Universidad de Berna (Suiza), explica la gravedad del hallazgo: «Nuestros resultados muestran que los niveles de estrés en múltiples segmentos de fallas están ahora en o por encima de los valores más altos vistos en el último milenio y que la región puede ser capaz de una gran ruptura continua que involucre ambos sistemas de fallas».

Una «compuerta tectónica» bajo presión crítica

El punto geográfico clave de esta peligrosa conexión es el Cajon Pass (Paso de El Cajón), una intersección crítica que funciona como una suerte de compuerta tectónica. Según los investigadores, este lugar tiene la capacidad de bloquear las rupturas o, por el contrario, abrirles el paso para unir la fuerza de ambos sistemas en un solo evento sísmico.

El Sistema de la Falla de San Andrés (SAFS) en el sur de California, con el trazo principal de la Falla de San Andrés en color púrpura y el trazo de la Falla de San Jacinto en azul. Los límites de los segmentos utilizados en el estudio están marcados con puntos blancos. El Cajon Pass se indica en rojo.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo construyó un avanzado modelo informático basado en la física. A este sistema se le introdujo un registro detallado de 1.000 años de historia sísmica de la región, reconstruido mediante evidencias geológicas como la datación por radiocarbono de sedimentos desplazados y registros de anillos de árboles.

Al proyectar la simulación hasta el presente, el panorama resultó preocupante: han pasado más de 160 años desde la última gran ruptura en la zona, lo que significa que la energía no se ha liberado, sino que se sigue acumulando de forma silenciosa.

Arriba: Acumulación de estrés modelada en la actualidad del sistema de fallas de San Andrés. Abajo: Acumulación de estrés en el sector sur del sistema de fallas de San Andrés, que ilustra el estado de estrés antes y después de la ruptura completa (tripartita) de la intersección de Wrightwood en 1812 (izquierda) y del terremoto de Fort Tejon de 1857 que no se propagó más allá de Cajon Pass (derecha), mostrando los lóbulos de estrés remanentes y las acumulaciones de los segmentos del sur que no participaron. Crédito: Burkhard et al.

«Las condiciones que determinan si la “compuerta del terremoto” en Cajon Pass se abre o permanece cerrada parecen estar relacionadas con qué tan alineados están los niveles de estrés en los dos sistemas de fallas en el momento de la ruptura», señala Burkhard. La científica añade que, debido a esta alineación actual, «el sistema se encuentra en un estado de carga crítica».

El peligro de un «doblete sísmico» al estilo de Venezuela

La posibilidad de un sismo conjunto en California encuentra un alarmante espejo en la tragedia ocurrida en el norte de Venezuela el pasado miércoles 24 de junio. Allí, la naturaleza dio una muestra brutal de lo que la comunidad científica denomina un «doblete sísmico»: dos terremotos de magnitudes principales (7.2 y 7.5) que sacudieron la región con apenas 39 segundos de diferencia, provocando un colapso estructural generalizado.

A diferencia de la secuencia tradicional —donde un temblor fuerte es sucedido por réplicas menores—, en un doblete sísmico el primer movimiento rompe el equilibrio y redistribuye de golpe la tensión hacia una falla vecina que ya se encuentra al límite. Esto provoca que se dispare una segunda ruptura casi de inmediato, multiplicando de forma devastadora el poder destructivo. El primer terremoto debilita fuertemente los edificios e infraestructuras, y el segundo termina por provocar el colapso definitivo.

Crédito: BBC.

En California, el modelo de la Universidad de Hawái sugiere que el Cajon Pass podría actuar precisamente como el puente para un fenómeno de esta naturaleza. Un sismo doble e interconectado en las fallas de San Andrés y San Jacinto golpearía de forma directa a corredores de infraestructura vitales y a algunas de las zonas más densamente pobladas de Estados Unidos. Ciudades como Los Ángeles, San Bernardino, Riverside y todo el Valle de Coachella sentirían un impacto significativamente más destructivo que el de un terremoto común de una sola falla.

A pesar del inquietante paralelismo con lo visto en el Caribe, los autores aclaran que este modelo no debe tomarse como una predicción exacta con fecha y hora. Su verdadero valor radica en servir como una herramienta científica para mejorar la planificación de infraestructuras, optimizar la preparación de los servicios de emergencia y actualizar los códigos de construcción en las zonas de riesgo.

Como concluye Burkhard: «Lo que podemos decir es que el sistema está críticamente estresado, y que los modelos basados en la física como este nos dan una imagen más clara de la gama de escenarios para los que deberíamos estar preparados. Esa información es la que realmente importa».

Fuente: UH. Edición: MP.