La explosión violenta de una estrella en forma de supernova podría causar un evento de extinción masiva en la Tierra, si se produjera dentro de un rango de distancia de hasta 40 o 50 años luz.

Es la nueva estimación ofrecida por un equipo liderado por el investigador de la Universidad de Kansas Adrian Melott, profesor de física y astronomía, que corrige al alza el cálculo de un estudio publicado en Nature en 2003, a partir de isótopos de hierro-60 en fondos marinos antiguos correspondientes con una supernova registrada en el vecindario de nuestro sistema hace unos 2,6 millones de años.

Melott ha seguido el progreso de estos hallazgos con un examen de los efectos de las supernovas en la biología de la Tierra. En una nueva investigación que aparece en Astrophysical Journal, el investigador y sus colegas sostienen que la distancia estimada de la supernova que se cree que ocurrió hace aproximadamente 2,6 millones de años debería reducirse a la mitad.

Las estimaciones, según los cálculos que existían hasta el momento, es que esta estrella habría explotado estando a una distancia de 150 años luz.

La «Zona muerta»

«La gente estimó la "zona muerta" para una supernova en un artículo en 2003, y llegaron a unos 25 años luz de la Tierra», dice Merlott en un comunicado. «Ahora pensamos que tal vez es un poco mayor que eso. No sabemos con precisión y, por supuesto, sería un cambio gradual, pero pensamos algo más como 40 o 50 años luz, así que un evento a 150 años luz debería tener algunos efectos aquí pero no desencadenar una extinción masiva».

Las supernovas producen rayos cósmicos

Además de su distancia, las condiciones interestelares en el momento de una supernova influirían en su letalidad para la biología en la Tierra, en especial en lo referido a la posición de una línea de campo magnético en dirección a la Tierra desde el área de la supernova, a través de la cual se propagarían los rayos cósmicos de forma más eficiente.

En tal caso, los autores piensan que los rayos cósmicos de la supernova a 150 años luz habrían penetrado en la atmósfera inferior de la Tierra.

«Esta es una cosa mucho más fuerte», continúa. «Los rayos cósmicos de la supernova estarían entrando en la atmósfera inferior, teniendo un efecto sobre la troposfera. Todo tipo de partículas elementales penetran desde altitudes de 70-16 kilómetros y muchos muones llegan a la superficie. El efecto de los muones es mayor, pero imagínense que cada organismo en la Tierra recibe el equivalente de varias tomografías computarizadas por año. La tomografía computarizada tiene algún peligro asociado. Su médico no recomendaría una tomografía computarizada a menos que realmente lo necesite».

La nebulosa del Cangrejo es un resto de supernova de tipo plerión. Fue observada y documentada como una estrella visible a la luz del día por astrónomos chinos y árabes, el 4 de julio de 1054. La explosión se mantuvo visible durante 22 meses.

Melott explica que el cáncer y las mutaciones serían las consecuencias más obvias para la biología de la Tierra de los rayos cósmicos de una supernova. Con sus coautores, el científico examinó el registro fósil en África, el continente más geográficamente estable en la Tierra durante el Pleistoceno, cuando probablemente el efecto de una supernova llegó a la Tierra.

«No hubo una extinción masiva, pero si hubo extinción y rotación de especies», añade. «No fue lo suficientemente severa como para llamarla una extinción masiva. Hay algún efecto posiblemente conectado a la supernova pero es difícil de determinar porque hay muchos efectos en competencia como el cambio climático».

Además de los rayos cósmicos, el equipo encontró que una supernova habría causado que la luz azul brillara en el cielo por la noche durante aproximadamente un mes. «Eso ha demostrado ser algo bastante malo para casi todos los organismos vivos. Se altera el sueño y desordena su producción de melatonina», sentencia Mellot. La ionización atmosférica habría sido otro efecto a tener en cuenta.