Los dos hemisferios de Marte son más diferentes que cualquier otro planeta en nuestro sistema solar. Las tierras bajas planas caracterizan el hemisferio norte, mientras que las tierras altas salpicadas por volcanes se extienden por el hemisferio sur.

Aunque abundan las teorías e hipótesis sobre el origen de esta dicotomía de Marte, hay muy pocas respuestas definitivas. Geofísicos del ETH Zúrich dirigidos por Giovanni Leone están proporcionando una nueva explicación. Leone es el autor principal de un artículo publicado recientemente en la revista Geophysical Research Letters.

Utilizando un modelo de ordenador, estos científicos han concluido que un objeto celeste grande debió impactar en el polo sur de Marte en la historia temprana del Sistema Solar.

Su simulación muestra que este impacto generó tanta energía que creó un océano de magma que se habría extendido a través de lo que es el hemisferio sur en la actualidad.

El objeto estrellado debió haber sido al menos una décima parte de la masa de Marte para poder generar la energía suficiente como para crear este océano de magma. La roca fundida se solidificó con el tiempo en las tierras altas montañosas que conforman el hemisferio sur de Marte.

UN OBJETO DE 1.6OO KILÓMETROS DE RADIO

En su simulación, los investigadores asumieron que el cuerpo celeste consistía, en gran medida, de hierro, tenía un radio de al menos 1.600 kilómetros y se estrelló contra Marte a una velocidad de cinco kilómetros por segundo. Se estima que el impacto se produjo entre 4 y 15 millones años después de que el Planeta Rojo se formase.

La corteza de Marte debía ser muy delgada en ese momento y bajo ella había líquido. Cuando el objeto celeste impactó, añadió más masa a Marte, especialmente hierro. Pero la simulación también encontró que desencadenó una fuerte actividad volcánica. Alrededor del ecuador, en particular, se generaron numerosas columnas de magma como consecuencia del impacto.

En el modelo, los investigadores encontraron que la actividad en Marte amainó hace alrededor de 3.500 millones de años, después de lo cual el Planeta Rojo no experimentó ninguna actividad volcánica ni un campo magnético, algo consistente con las observaciones y mediciones.