Tiene el sugestivo nombre de 16 Psyche, y es uno de los objetos más misteriosos que giran alrededor del sol en el cinturón de asteroides que nuestro Sistema tiene entre Marte y Júpiter. 16 Psyche es uno de los 10 objetos más grandes de esta región, y aunque está considerado como un asteroide tipo M, lo cierto es que se cree que este objeto de 200 kilómetros de diámetro no es un asteroide, sino el corazón muerto de un planeta.

Representación de cómo sería una visita a este curioso objeto metálico (Imagen: JPL/Corby Waste)

16 Psyche se descubrió en 1852, pero no se sabe mucho sobre él. Lo poco que se conoce es que está compuesto casi en su totalidad por una aleación de hierro y níquel, la misma composición que la de el núcleo de la Tierra. También se sabe que esta gigantesca bola de metal estuvo fundida en algún momento, y que ejerce una influencia bastante fuerte sobre el resto de asteroides del cinturón, lo que sugiere que tiene cierta carga magnética.

Linda Elkins-Tanton, del Instituto Carnegie, propuso recientemente a 16 Psyche como el candidato ideal para comenzar la exploración de asteroides cercanos a la Tierra. Los científicos que lo estudian lo definen como un planeta de metal, y es probable que una sonda o nave enviada a explorarlo deba estar protegida contra campos magnéticos fuertes.

Se cree que 16 Psyche fue el núcleo de un planeta como el nuestro que nunca llegó a formarse, o el corazón de un planeta que fue completamente destruido, y cuyos restos orbitan también en el cinturón de Asteroides. Para Linda Elkins-Tanton es una oportunidad única de recabar datos sobre la composición y funcionamiento de nuestro propio núcleo terrestre.