Luego de 9 años de viaje y cerca de 4.800 millones de kilómetros recorridos, la sonda de la NASA ha despertado de su hibernación para preparar su paso por Plutón y otros objetos astronómicos en el Cinturón de Kuiper.

A las 3:00 PM ET del sábado, la alarma configurada para interrumpir el sueño de Nuevos Horizontes sonó finalmente. Debido a la extrema distancia, la NASA recibió la confirmación de este hecho recién 6 horas y media después.

Trayectoria completa de Nuevos Horizontes.

En aproximadamente 6 semanas, el 15 de enero de 2015, la nave dará inicio a una observación sin precedentes de Plutón —quién pronto recuperaría su estatus de planeta— y uno o dos objetos del Cinturón de Kuiper, dependiendo de cual sea el mejor punto a explorar. Nuevos Horizontes hará su aproximación más cercana a Plutón el 14 de Julio de 2015, y no se quedará estacionaria en la órbita del mismo. Las razones para esto último son dos:

La primera es una cuestión de ingeniería. Para llegar a Plutón en sólo 9.5 años, la sonda tuvo que viajar muy rápido. Como resultado, llegará a su objetivo principal a una velocidad de 43,000 kilómetros por hora. Si se quisiera dejar estacionaria la sonda en la órbita de Plutón, ésta debería reducir su velocidad en un 90%, algo que requeriría más de 1,000 veces el combustible que es capaz de cargar.

La segunda razón es científica: Si nos detenemos en la órbita, ¡no seríamos capaces de explorar el Cinturón de Kuiper!

Los objetivos de la misión de $700 millones de dólares son la caracterización de la geología global y morfología del planeta enano Plutón y sus satélites, el estudio de la composición superficial de dichos cuerpos y la caracterización de la atmósfera de Plutón. Otros objetivos incluyen el estudio de la variabilidad en el tiempo de la superficie y atmósfera de Plutón, obtener imágenes de Plutón y Caronte en alta resolución, buscar satélites y anillos adicionales alrededor de Plutón, y posiblemente caracterizar uno o dos objetos del Cinturón de Kuiper.

Esta película de Plutón y Caronte fue tomada por Nuevos Horizontes el mes de julio pasado.