La NASA ha anunciado este martes los detalles de la primera misión del Space Launch System, el cohete que nos llevará a Marte. La agencia ya probó con éxito la primera etapa de la lanzadera y en estos momentos la ensambla en la plataforma de soldadura más grande del mundo, obra de Boeing.

El SLS es el cohete más potente jamás construido. Con él se inicia una nueva categoría de vehículos de lanzamiento de gran tonelaje, específicamente diseñada para las misiones de exploración espacial que van más allá de la órbita terrestre. Supera los 100 metros de altura y tiene una capacidad de carga de 130.000 kilos. Su primer vuelo no tendrá lugar hasta 2018.

Esa primera misión recibe el nombre de Exploration Mission-1 y contará con una nave Orion no tripulada como carga principal. Además, según ha desvelado hoy la NASA, SLS llevará 13 satélites CubeSats como carga secundaria. El lanzamiento de estos pequeños satélites, que contienen instrumental científico, se suele limitar a la órbita baja terrestre; esta vez contarán con una rara oportunidad de volar hasta la Luna y sumergirse en el espacio profundo.

'Lunar Flashlight', uno de los 13 satélites.

Los 13 satélites CubeSats tendrán funciones específicas. Skyfire orbitará la Luna para estudiar su superficie. Lunar IceCube buscará agua y otros recursos de la Luna a 100 kilómetros de altitud. Near-Earth Asteroid Scout realizará el reconocimiento de un asteroide. BioSentinel estudiará el impacto de la radiación del espacio profundo en organismos vivos. Lunar Flashlight buscará depósitos de hielo e identificará lugares donde extraer recursos naturales de la superficie lunar. CuSP servirá como estación climatológica espacial. Y LunaH-Map trazará un mapa de hidrógeno en los cráteres de la Luna. Los otros 6 están por decidir.

El lanzamiento de estos satélites será la parte útil de la misión, pero el primer lanzamiento del SLS tendrá como misión principal probar la viabilidad de Orion —la moderna cápsula espacial en la que, hasta seis astronautas, podrán volver a la Luna en los próximos años y llegar a Marte en la década de 2030—.