Una extraña roca apareció de la nada en frente del Opportunity a principios de este mes. Según la NASA, el rover se encuentra en la orilla del cráter Endeavour a la espera del invierno marciano y no se ha movido desde finales de noviembre del año pasado.

La roca apareció de repente en las fotografías tomadas por el rover Opportunity en Marte el Sol (día marciano) 3540, es decir, el 8 de enero en tiempo terrícola. En fotos tomadas anteriormente no se mostraba rastro alguno de esta piedra, la cual fue bautizada como "Pinnacle Island" de acuerdo a las descripciones que figuran en la base de datos de la cámara panorámica del Opportunity.

El inusual hallazgo desató el debate entre los internautas que ya han sugerido varias posibilidades para el origen de la roca. Algunos dicen que podría tratarse de un meteorito que literalmente cayó desde el cielo y "amartizó" al lado del rover. Otros que la roca es en realidad "ejecta" —un pedazo de piedra marciana que llegó a su posición actual al ser volada por los aires debido al impacto cercano de un meteorito.

Otras teorías más conservadoras sostienen que la roca fue empujada por el propio Opportunity en algún momento próximo a su giro en Sol 3540. El 7 de enero el rover giró hacia un nuevo objetivo, Cabo Elizabeth, el suelo donde se encuentra apoyada "Pinnacle Island".

Un poco de historia

En enero de 2004, los rovers gemelos de la NASA, Opportunity y Spirit, amartizaron en lados opuestos del planeta rojo. El Spirit se mantuvo en operaciones hasta 2010 cuando se quedó atascado en la arena y tiempo después dejó de comunicarse con el control de misión.

Por el otro lado, Opportunity ha sobrepasado su expectativa de vida de tres meses para la misión y recolectando información por cerca de 10 años.

El rover está equipado con un poderoso arsenal de herramientas para estudiar el suelo marciano en busca de pistas sobre el pasado acuático de nuestro vecino. De hecho, hace una década el Opportunity descubrió hematita en forma de pequeñas esférulas apodadas "arándanos". Esto proveyó una de las primeras evidencias concretas de agua líquida en Marte.

ACTUALIZACIÓN 19/01/2014

Los astrónomos obtuvieron los resultados sorprendentes de la investigación de la roca, que descubrieron hace unos días en las fotos tomadas por el vehículo robótico Opportunity que opera en Marte. Según ellos, la composición química de la roca tiene los niveles de azufre y magnesio sumamente altos, y tiene doble cantidad de manganeso comparado con todo lo que se había encontrado en Marte anteriormente.

"No sé qué significa todo esto. Estamos completamente confundidos", confiesa el astrónomo Steve Squyres, investigador principal de la misión del Opportunity de la NASA.

Según los astrónomos, la roca tiene la apariencia de un dónut de color blanco con relleno de color rojo. Ambas sustancias han sido investigadas por el propio Opportunity, que cuenta con equipos especiales para revelar la composición química de las materias marcianas.