La momia de Cangrande della Scala, el poderoso señor de Verona en los comienzos del siglo XIV, reveló los secretos de la muerte del ilustre personaje después de un misterio de 700 años.

(A) Tapa del sarcófago de Cangrande antes de ser abierto. (B) El cuerpo al momento de la apertura. (C) Aún envuelto en sus finas ropas. (D) Al comienzo de la autopsia. Crédito: Gino Fornaciari/Universidad de Pisa.

El cuerpo de Cangrande, conquistador gibelino en las luchas internas que desangraron parte de Italia en la Edad Media, y mecenas también de Dante Alighieri, murió envenenado con polvo de 'digitalis purpurea', tal vez disimulado en una bebida de camomila y mora.

La muerte imprevista y prematura del 'condottiero', cuando sólo tenía 38 años, fue el 22 de julio de 1329. Se encontraba en su momento de máximo poder, precisamente tras la conquista de Vicenza, Padova y Treviso.

En aquel tiempo, la muerte fue atribuida a un mal intestinal transmitido por el agua de una fuente contaminada. Cangrande murió presa de violentos ataques de vómito, diarrea y fiebre elevada. Sin embargo, los análisis sobre los restos de la momia exhumada de su sarcófago hace unos años, realizados por un equipo de paleopatólogos de la Universidad de Pisa dirigidos por Guido Fornaciari, cuentan otra historia.

En el tracto digestivo de la momia los científicos hallaron restos de camomila y mora, y en el recto, el hígado y muestras de las heces del 'Signor Scaligero' identificaron algo inesperado: una concentración tóxica de digoxina y digitoxina, dos moléculas procedentes de plantas de 'digitalis purpurea', sustancia que si se toma en pequeñas dosis es un veneno poderoso.

Según Gino Fornaciari —que publicó los resultados del estudio en la revista estadounidense Archaelogical Science— «el descubrimiento fue una verdadera sorpresa, pero los síntomas manifestados por el 'condottiero' antes de su muerte son compatibles con el envenenamiento».

«Queda la posibilidad —explican los científicos— de que el ilustre conquistador medieval haya recibido el veneno en forma no intencional». Pero lo más probable es que el poderoso Cangrande haya sido envenenado apenas dos días después de su ingreso triunfal en Treviso: el misterio que queda, sin embargo, es quién le hizo tomar la poción letal. «Pudo ser el mismísimo Mastino II, su sucesor», especula Fornaciari.