Es fácil creer que las estrellas en el firmamento nocturno se encuentran fijas en el lugar donde las vemos, pero al igual que la Tierra y otros planetas, también tienen sus propias órbitas. Ahora, un nuevo mapa de la Vía Láctea creado por científicos con datos del telescopio de exploración digital del espacio Sloan, ha revelado que cerca del 30 por ciento de las estrellas de nuestra galaxia han cambiado de órbita.

Dos estrellas que comenzaron en la misma órbita, se han movido (rojo) o se están moviendo (azul) hacia nuevas órbitas.

«Para este estudio en particular, fuimos capaces de medir las propiedades de casi 70.000 estrellas en nuestra galaxia», dijo Donald Schneider, profesor de astronomía de la Universidad de Penn State. «Es una suerte de arqueología galáctica, los datos revelan las ubicaciones, movimientos, y composiciones de las estrellas, lo cual nos permite saber más sobre su formación e historia».

«Así como la gente del mundo moderno se va a vivir a otros lugares diferentes al que nacieron, a veces del otro lado del mundo, las estrellas pueden hacer lo mismo», explicó el autor principal del estudio Michael Hayden. «Casi el 30 por ciento de las estrellas de nuestra galaxia han viajado un largo camino desde el lugar donde nacieron».

Los científicos llegaron a esta conclusión al estudiar la información química del espectro estelar —la intensidad y rango de las ondas de luz emitidas por las estrellas—, siendo que cada línea en el espectrógrafo corresponde a diferentes elementos y compuestos.

Las estrellas crean elementos pesados en sus núcleos, y cuando mueren esos elementos se transforman en gas desde el cual nacen otras nuevas. Como resultado de este proceso de «enriquecimiento químico», cada generación de estrellas tiene un porcentaje mayor de elementos pesados que el que tenía la generación anterior.

Asimismo, la calidad y cantidad de la formación estelar difiere de acuerdo a la región de la Vía Láctea, por lo que los astrónomos prestaron atención a los elementos pesados de cada estrella para determinar en qué parte de la galaxia habían nacido.

«Mientras que en promedio las estrellas del disco exterior de la Vía Láctea tienen un menor enriquecimiento de elementos pesados, existe una pequeña fracción en la que el enriquecimiento es abundante, y la abundancia es típica de las estrellas del disco interior», señaló Jo Bovy, del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de Toronto.

Esta anomalía puede ser explicada en un modelo en el cual las estrellas migran radialmente, moviéndose hacia o desde del centro galáctico.

Evidencia de migración estelar ha sido observada previamente en estrellas cercanas al sol, pero este estudio es el primero en demostrar contundentemente que el mismo tipo de «mudanza» ocurre en toda la galaxia.