Para que la vida como la conocemos se desarrolle en otros planetas, éstos necesitan tener agua líquida. La evidencia geológica apunta a que los océanos de la Tierra han existido por la mayor parte de la historia de este mundo; pero, ¿se cumplirá la misma regla para otros planetas? Una nueva investigación afirma que los océanos de las llamadas supertierras, una vez establecidos, pueden perdurar por miles de millones de años.

«Cuando la gente pone a consideración la zona habitable de un planeta, piensan inmediatamente en la distancia con su estrella y la temperatura. Sin embargo, también deberían pensar en los océanos, y darle prioridad a las supertierras a la hora de hallar un buen lugar para navegar o surfear», dice Laura Schaefer, autora del estudio perteneciente al Centro para Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA).

Según reporta el sitio Astobiology, Schaefer presentó sus hallazgos ayer en una conferencia de prensa brindada en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana.

A pesar que las aguas cubren más del 70 por ciento de la superficie terrestre, esto representa solo una pequeña fracción del volumen del planeta. La Tierra es mayormente roca y hierro; solo el 10 por ciento es agua.

«Los océanos de la Tierra son una delgada capa, como un espejo empañado», explica el co-autor del estudio Dimitar Sasselov (CfA)

No obstante, el agua de nuestro planeta no se encuentra sólo en la superficie. Se ha demostrado que el manto terrestre oculta varios océanos subterráneos que fueron llevados a las profundidades por las placas tectónicas y la subducción del lecho marino. Los aguas desaparecerían si no fuera porque la actividad volcánica las regresan a la superficie en una suerte de reciclaje natural.

Schaefer utilizó simulaciones informáticas para ver los procesos de reciclaje océanicos que tendrían lugar en las supertierras, es decir, planetas que poseen entre una y diez veces la masa, o tienen 1.5 el tamaño, de la Tierra. También examinó cuánto tardarían en formarse los océanos una vez sucedido el período de enfriamiento necesario para que se solidifique la corteza.

La científica halló que los planetas que tienen de dos a cuatro veces la masa de la Tierra son mejores en establecer y mantener sus océanos.

Los océanos de las supertierras serían tan longevos que podrían persistir por más de 10 mil millones de años —a menos que sean evaporados por una gigante roja.

Asimismo, cuanto más grande era el planeta simulado, más les tomaba a los océanos el desarrollarse debido a la corteza delgada y una litósfera que retrasa el comienzo de la actividad volcánica.

«Esto sugiere que si queremos buscar vida, deberíamos mirar a las supertierras más antiguas», señala Schaefer. «El proceso químico tiene sus tiempos para la vida a escala global, y tiempo para que esta vida cambie la atmósfera del planeta; por ende, la vida necesita su tiempo para volverse detectable».

Asumiendo que la evolución en otros mundos sigue un el mismo ritmo que aquí, entonces para encontrar vida compleja habría que buscar en supertierras de más de 5.500 millones de años de antigüedad, mil millones de años más viejas que la Tierra.