Un nuevo descubrimiento arqueológico cuestiona lo que sabemos de la adaptación humana a los ambientes extremos. El hallazgo de un asentamiento a 4.500 metros de altura en Perú indica que había humanos adaptados a esta altitud hace más de 12.000 años.

Campamento base en Pucuncho. Matthew Koehler.

Un equipo de arqueólogos de Estados Unidos, Alemania y Canadá ha documentado una ocupación humana de hace más de 12.000 años en los Andes peruanos, a cerca de 4.500 metros de altitud, lo que convierte al sitio arqueológico en el más alto del Pleistoceno tardío hallado hasta la fecha en todo el mundo.

Según explican los investigadores, encabezados por Kurt Rademaker, de la Universidad de Maine (EE.UU.), «el estudio de la adaptación humana a los ambientes extremos es importante para entender nuestra capacidad cultural y genética para la supervivencia».

En su trabajo, que se publica hoy en Science, aseguran que, a pesar de las bajas temperaturas, la alta radiación solar y el bajo nivel de oxígeno a esa altitud, los antiguos cazadores recolectores se las ingeniaron para colonizar este paisaje remoto.

Para demostrarlo, han recogido decenas de artefactos en dos yacimientos: Cuncaicha y Cuenca Pucuncho. En Cuncaicha, un abrigo rocoso con dos nichos a 4.480 metros de altitud, han encontrado herramientas, huesos de animales y raíces que se consumían como alimento. Los investigadores piensan que este sitio pudo servir como campamento base. Mientras, Cuenca Pucuncho, a 4.355 metros de altitud, fue un lugar «ideal» para la caza especializada, según los arqueólogos. En este último yacimiento se han hallado 260 instrumentos líticos, como puntas de proyectil.

Las dataciones llevadas a cabo sobre las herramientas y artefactos encontrados demuestran que tienen una antigüedad de entre 11.500 y 12.800 años, es decir, una fecha sólo 2.000 años posterior a que los primeros humanos llegaran —según la historia oficial— a América del Sur.

Las regiones a gran altitud se encuentran entre las menos estudiadas arqueológicamente, y sigue sin entenderse cómo los primeros humanos sobrevivieron en esos lugares. Mientras que algunos expertos sugieren que tuvieron que adaptarse genéticamente durante muchos miles de años, otros creen que los cambios ambientales, como la recesión de los glaciares, fueron determinantes. Una tercera hipótesis —no mencionada en el estudio por los autores— sugiere que los humanos ya habitaban esta región hace más de 15.000 años.

El equipo de investigadores en la zona de la excavación.

«Nuestra principal conclusión es que los humanos llegaron a  estos lugares tan remotos al final de la Edad de Hielo y eran increíblemente capaces de adaptarse a ambientes muy extremos», explica Rademaker. «Y ahora sabemos que llegaron a estos lugares de Los Andes mucho antes de lo que nos parecía posible».