Hace 540,000 años un primitivo ancestro del hombre moderno tomó un diente de tiburón y cuidadosamente talló figuras geométricas en una concha de molusco en lo que hoy se ha convertido en la «obra de arte» más antigua jamás encontrada.

Al parecer, el karma de reconocimiento artístico post mortem también se aplica al homo erectus, un homínido extinto que vivió entre 1,8 millones de años y 300,000 años antes del presente, y a cuya especie habría pertenecido el ancestral artista. La concha de molusco junto con la herramienta utilizada para el grabado fueron halladas en lo que ahora es Java, Indonesia.

Este hallazgo publicado en la revista Nature sugiere que el homo erectus era mucho más sofisticado de lo que se pensaba, teniendo una capacidad cognitiva y comportamiento antes solo atribuibles a nuestra especie.

La edad del grabado es sorprendente dado que no existe ningún otro arte —ni siquiera en el arte rupestre— tan antiguo. El equipo internacional de investigadores analizó la huella del grabado para determinar cómo y por quién fue realizado: «Al utilizar un diente de tiburón para abrir las conchas y alimentarse, al menos un individuo fue un paso más allá al valerse de la misma herramienta para dibujar líneas en la concha», dijo Josephine Joordens, autora del estudio.

«Con la concha en una mano y la afilada herramienta en la otra, no hacía falta mucho para pensar en hacer eso, si bien, hablando desde nuestra perspectiva actual, seguramente significó un gran paso para la humanidad en aquel entonces», agrega Joordens, quien además es investigadora de post-doctorado en la Universidad de Leiden.

Joordens y sus colegas estudiaron fósiles de mejillones de agua dulce recolectados en un sitio llamado Trinil, en Java. Excavados originalmente en los 1890s, habían permanecido guardados en la colección Dubois del museo Naturalis de Leiden, en Holanda. Sedimentos presentes en las conchas permitieron datarlos tanto por método isotópico como luminiscente.

La herramienta encontrada junto a los fósiles fue antaño seguramente un cuchillo para cortar y raspar; al cual un prehistórico artista decidió darle un uso más creativo.

«Cuando tratamos de reproducir el patrón del grabado en una concha con un diente de tiburón, encontramos que se requería un montón de fuerza y habilidad, especialmente para realizar ángulos tan prolijos allí donde se juntan las líneas», explicó Joordens. «El artista debió poner mucho esfuerzo en su obra; cabe destacar también que las líneas originalmente fueron blancas sobre un fondo oscuro, algo visualmente impactante».

El significado del diseño es un misterio. El patrón pudo tener intención simbólica, o quizás su creador era un aficionado de los diseños lineares.