La presencia de los animales en la isla de los Cerdos, en el archipiélago subantártico de las Crozet, se ha reducido casi un 90 % en 35 años.

«Entre principios de la década de 1980 y la actualidad, «la colonia declinó un 88 %, pasando de unas 500.000 parejas reproductoras a 60.000», se lee en el estudio publicado esta semana en Antarctic Science.

Calculando que una pareja reproductora representa cuatro individuos (la pareja y dos jóvenes), esto significaría que quedarían unos 240.000 pingüinos rey en la isla.

«Es una reducción enorme», declaró Henri Weimerskirch, investigador en el Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia (CNRS), y primer autor del estudio. «Si bien las causas de la desaparición de esos pingüinos podrían ser medioambientales, [la razón] sigue siendo un misterio».

Conocida desde los años 1960, esta colonia se encuentra en la reserva natural de Tierras Australes Francesas (TAAF). En los años 1980 estaba considerada como la mayor reserva de pingüino rey de mundo. Pero, a causa de su aislamiento e inaccesibilidad, no se había llevado a cabo ninguna evaluación reciente de la colonia en décadas.

Un tercio de la población, perdido

El pingüino rey (Aptenodytes patagonicus) tiene el vientre blanco, pico negro y una mancha anaranjada en los laterales de la cabeza. Es un poco más pequeño que el pingüino emperador.

Los investigadores del Centro de Estudios Biológicos de Chizé (CNRS/Universidad de la Rochelle, Francia) se sirvieron de imágenes en alta resolución tomadas por satélites para medir los cambios en la colonia desde la última visita a la isla efectuada por un equipo científico, en 1982. En aquel momento, la colonia contaba con 500.000 parejas reproductoras, esto es, una población de más de 2 millones de individuos.

Para evaluar la superficie ocupada por los pingüinos entre 1960 y la actualidad, los científicos midieron en las imágenes satelitales los bordes de la colonia año tras año y se dieron cuenta de que esta iba disminuyendo a medida que crecía la vegetación.

Las imágenes tomadas desde un helicóptero durante la Antarctic Circumpolar Expedition (ACE) en 2016 confirmaron la espectacular reducción de la colonia.

Al parecer, el declive empezó a finales de los años 1990. El «elemento desencadenante» fue quizá un episodio climático importante en el océano Antártico relacionado con el fenómeno de El Niño en 1997. Este habría afectado temporalmente la capacidad de búsqueda de alimento en los pingüinos rey, como se observó en una colonia de otra isla del archipiélago de Crozet y en las Kerguelen. «Pero esas colonias se estabilizaron después [...], mientras que la de la isla de los Cerdos siguió en declive», indicó Weimerskirch.

«Hasta este estudio, en todo el océano Antártico, se calculaba que la población de pingüinos rey era de 1,5 millones de parejas reproductoras. Tras este descubrimiento en la isla de los Cerdos, se habría perdido un tercio su población global», recalcó el investigador.

Fuente: CNRS. Edición: El Heraldo.