El astro más cercano a la Tierra solo contaba hasta la fecha con Próxima b, un planeta confirmado en 2016 como potencialmente habitable, y un supuesto compañero que aún no ha sido confirmado oficialmente.

«Tras la detección de Próxima b, el descubrimiento de polvo alrededor de Próxima Centauri es el primer indicio de que existe un complejo sistema planetario alrededor de la estrella más cercana a nuestro Sol», explica en un comunicado Guillem Anglada, investigador en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) e integrante del equipo que  realizó la reciente observación mediante el Observatorio ALMA en Chile.

Estos cinturones de polvo están compuestos por el material sobrante de la formación planetaria. Principalmente, son partículas de hielo y roca con tamaños que van desde granos de polvo de menos de un milímetro hasta cuerpos similares a los asteroides de varios kilómetros de diámetro.

Parte de este material parece encontrarse distribuido en un cinturón que se extiende a unos pocos cientos de millones de kilómetros de Próxima Centauri y con una masa total de aproximadamente una centésima parte de la masa de la Tierra. Además, se ha estimado que tiene una temperatura de aproximadamente -230 grados Centígrados, la misma que la del Cinturón de Kuiper, una estructura similar situada en el Sistema Solar exterior.

Futura exploración con micronaves

Según los datos de ALMA, existen indicios de otro posible cinturón de polvo alrededor de Proxima Centauri, diez veces más alejado y mucho más frío que el primero. De confirmarse, este cinturón se encontraría en un entorno muy frío y lejano de una estrella que ya de por sí es más fría y mucho más débil que el Sol. Tanto este como el otro cinturón de polvo se sitúan mucho más lejos de Próxima Centauri que su planeta Próxima b, que orbita a unos cuatro millones de kilómetros de su estrella.

«Este resultado sugiere que Próxima Centauri podría contener un sistema múltiple de planetas con un rico pasado de interacciones que dieron lugar a la formación de uno o varios cinturones de polvo. Estudios más profundos proporcionarán más información para localizar la ubicación de estos planetas adicionales que todavía no han sido identificados», indica Guillem Anglada.

Este sistema planetario de Próxima Centauri sería además «especialmente interesante» según los científicos, ya que hay planes para una futura exploración directa con micronaves espaciales dotadas de velas impulsadas por láser (proyecto Starshot), y conocer el entorno de polvo que rodea a la estrella es esencial para la planificación de este tipo de misiones.