El telescopio espacial Hubble detectó dos objetos en el Cinturón de Kuiper, posibles candidatos a ser visitados por la sonda Nuevos Horizontes de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA), hacia mediados de 2015. Desde hace varias semanas el famoso observatorio está dedicado a buscar destinos hacia donde reorientar la nave una vez que sobrevuele Plutón, pero solo pueden ser objetos de 20 kilómetros de diámetro.

La imagen de la izquierda muestra un KBO (objeto del cinturón de Kuiper) a una distancia estimada de aproximadamente 6.500 millones de kilómetros de la Tierra. Su posición cambia notablemente entre exposiciones tomadas con unos 10 minutos de diferencia. La imagen de la derecha muestra un segundo KBO aproximadamente a una distancia similar.

Luego de analizar unas 200 imágenes del Hubble, el equipo de Nuevos Horizontes seleccionó dos probables cuerpos celestes, que hasta ahora no son compatibles con ningún otro descubierto previamente. Sin embargo, aún queda determinar si alguno de ellos proporciona evidencia suficiente para ser óptimo, informa la NASA.

La sonda Nuevos Horizontes salió al espacio el 19 de enero de 2006, y en abril ya cruzaba la órbita de Marte. Un año después aprovechaba la poderosa gravedad de Júpiter para incrementar su velocidad y ajustar la trayectoria.

El próximo 24 de agosto el artefacto, que viaja a unos 50 mil kilómetros por hora, alcanzará la órbita de Neptuno para seguir camino a Plutón, única región del sistema solar donde nunca llegó una nave terrestre.

A juicio de especialistas, este miniplaneta pudiera estar hecho de rocas y hielo. Tiene una fina atmósfera, formada por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que se congela y cae sobre la superficie a medida que en su rotación se aleja del Sol.

No obstante, los científicos en Tierra se preocupan, dada la posibilidad de que haya una cantidad nada desdeñable de escombros en órbita al sistema de Plutón, que pondría en peligro a la nave, por lo que buscan alternativas.

Si todo sale bien, la sonda continuará viaje hacia su destino final, el cinturón de Kuiper, una extensa región donde confluyen cientos de planetas y asteroides.

Será la mejor ocasión de investigar in situ cuerpos celestes tan alejados de la Tierra, señalan especialistas de la NASA.