La caída de la civilización de la Isla de Pascua es a menudo citada como ejemplo de sobreexplotación del ambiente por parte del humano. Ahora los científicos han descubierto lo que permitió florecer a los antiguos pobladores y lo que podría ser la causa subyacente detrás del colapso pascuense.

Moai en Isla de Pascua.

Diminutos fósiles de plantas preservados en la placa dental de dientes hallados en restos humanos en la remota isla del Pacífico, han revelado un componente fundamental en la dieta de la condenada civilización: la batata (camote).

Los científicos encontraron granos de almidón del popular tubérculo incrustados en la placa de una selección de dientes de habitantes de la isla pertenecientes al período entre el siglo 14 y 19 de nuestra era. Esto los llevó a concluir que la batata constituyó una parte predominante en la dieta de los isleños, sobre todo por su alto contenido de agua y el hecho que no requiere ser procesada o cocinada. Creen que los colonos de Polinesia trajeron este vegetal con ellos cuando arribaron por primera vez a la isla de Pascua, o Rapa Nui, antes del año 1200 d.C.

El estudio publicado en Journal of Archaeological Science también explica lo que llevó a la destrucción de los árboles de la isla.

Ipomoea batatas, llamada comúnmente boniato, batata (del taino), chaco, papa dulce o camote (del náhuatl camohtli), es una planta de la familia Convolvulaceae, cultivada en gran parte del mundo por su raíz tuberosa comestible.

Se piensa que poco después del 1200 d.C., los polinesios partieron hacia la isla y se establecieron allí —a pesar que algunos expertos piensan que fue mucho antes, en torno al 800 d.C. La población de la isla creció rápido y se formaron los primeros asentamientos que prosperaron por cientos de años.

La tierra rica y fértil les dio a los isleños el tiempo suficiente para desarrollar una rica cultura que se distinguió —y aún se distingue— por las colosales estatuas conocidas como Moai. Sin embargo, algunas fuentes consideran que las diversas tribus iniciaron una especie de competición en la erección del mayor número de estatuas moai, usando para ello la madera que también utilizaban para la construcción de canoas. Esto desembocó en la deforestación y la consiguiente imposibilidad de obtener las proteínas de la pesca, desatándose una guerra civil.

Los nuevos hallazgos sugieren otro motivo para esta deforestación masiva, y es que fue hecha con el objetivo de lograr tener más tierra dedicada a la agricultura necesaria para cosechar la batata.

Los científicos encontraron granos de almidón del popular tubérculo incrustados en la placa de una selección de dientes de antiguos habitantes de la isla.

Monica Tromp, anatomista de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, quien ha llevado a cabo la investigación, dijo que «para el año 1500 d.C. el bosque de palmeras que cubría la mayor parte de la isla fue erradicado».

«La consistencia de los microfósiles recuperados de cálculos dentales indican que el componente de plantas en la dieta de Rapa Nui probablemente no cambió mucho con el tiempo», explica Tromp. «Esto sería algo lógico para estrategias de cultivo como la de la batata».

«La batata no requiere procesamiento o ser cocinada antes de comer; de hecho, probablemente era consumida cruda, tanto como fuente de carbohidratos como de agua», agrega.

Para el tiempo que los exploradores europeos descubrieron la isla en 1722, la población había descendido de unos 15,000 a solo 3,000 o 2,000, y la tierra estaba casi desierta. Asimismo, las enfermedades y el tráfico de esclavos durante el siglo 19 redujeron esa poca población que quedaba a solo unos pocos cientos para 1877.